麻醉是指利用药物或其他方法，使患者整体或局部暂时失去感觉，以达到无痛进行手术的目的，有全身麻醉（全麻）和局部麻醉（局麻）之分。全麻主要是将麻醉药通过吸入、静脉/肌肉注射或直肠灌注入体内，使中枢神经受到抑制，患者意识消失而全身无疼痛感觉；局麻是将局麻药物注射在相应部位，使脊神经、神经丛或神经干以及更细的周围神经末梢受到阻滞，患者意识清醒但身体的某一部位暂时失去感觉。二者没有绝对的好坏之分，由医生根据实际情况来进行选择。
　　麻醉前通常需要禁食禁饮，目的是让患者胃部排空，保证呼吸道不受误吸或窒息的威胁。这是因为医生在手术操作的过程中可能会刺激到患者的腹膜或者内脏，且麻醉药物对患者的消化系统也会造成不利影响，会引发患者呕吐。而患者在麻醉的状态下，是没有意识或意识不清的，其呼吸道的保护性功能慢慢减弱，一些呕吐物可能误入呼吸道。如果一不小心误吸进入了肺部就会引发肺炎；若呼吸道阻塞，就会威胁到患者的生命安全。此外，嘔吐物还会污染手术台。因此，麻醉前一定要遵医嘱禁食禁饮。
　　至于“麻醉后多久可以进食”，则要从麻醉方式、手术部位等多方面考虑。

非腹部手术

　　此类手术对消化道影响较小，限制术后进食的因素主要是麻醉方式。在针刺麻醉（通过捻针或电针刺激某一穴位或某些穴位，以达到镇痛目的，简单安全但镇痛不全，目前应用较少）或局部麻醉（如椎管内麻醉、神经阻滞、表面麻醉等）下施行手术者，若无任何不适或反应，通常术后2小时可饮水，4小时候后即可进食（具体可以听取医生建议）。对于全身麻醉者，一般是完全清醒6小时，恢复吞咽反射、呼吸道保护能力后，若无恶心、呕吐等不适可口服少量温开水或流质食物。如有恶心呕吐等不适，则需延长禁食时间，待再次评估后方可逐步进食。
　　需要注意的是，进食均应从清淡、易消化的流质或半流质食物开始，如米汤、稀饭、鲜果汁、蛋花汤等。待身体慢慢好转，再改为普通饮食。术后第1～3天，可食用一些富有营养的肉汤、鱼汤、牛奶等；当消化能力逐渐恢复可以进软食，如荷包蛋、面包、豆腐等。同时适当吃一些水果，最好是选择口感比较软的香蕉、猕猴桃等。忌生冷、油腻、刺激性食物。体力恢复后，可在合理饮食原则基础上，正常进食，以促进伤口的愈合。

腹部手术

　　胃肠道手术后，一般在24～48小时内禁食；第3～4日肠道功能恢复，肛门开始排气后，开始多次少量流质饮食，逐步增加到全量流质饮食；第5～6日开始进半流质，一般在7～9日可以恢复普通饮食。
　　但这并不是绝对的，还是要根据具体的情况来定。一些在局麻下进行的小手术也可在当天进食；而一些大手术不仅要禁食，可能还需通过肠外途径提供营养，来补充内源性能量的消耗。
　　肠外营养是从静脉内供给营养作为手术前后及危重患者的营养支持，包括热量（碳水化合物、脂肪乳剂）、必需和非必需氨基酸、维生素、电解质及微量元素。其途径有周围静脉营养和中心静脉营养，如何选择取决于患者的血管穿刺史、静脉解剖条件、凝血状态、预期使用肠外营养的时间、护理的环境（住院与否）以及原发疾病的性质等因素。
　　总之，麻醉后何时能正常饮食由多方面因素决定，具体应听从医生建议。一般来说，小手术、不引起或很少引起全身反应者，手术后当天即可进食；大手术则需待2～4日后才可进食。进食应从流质食物——半流质食物——正常饮食，缓慢过渡，以免引起不适。