南北美洲被一块狭长的陆地连接，在200年前，人们已经认识到了在中美洲地峡开凿运河的价值。曾经开凿苏伊士运河的费迪南德·德莱塞普斯与一家法国公司合作，计划开凿巴拿马运河，但是因种种原因失败。美国也早已注意到了自己后院这条运河的重要性一一不仅美国东西两条海岸线之间可以通过这一运河往来，太平洋和大西洋两大舰队也可以由此互相支援，至于对世界海上贸易的作用更不必多说。美国与英国早在1850年就达成协议，这类运河必须由英美共同修建、共同所有，并且不应设防。但在1901年，美国废除了这一条约，国会认为美国应对运河拥有完全的控制权，而且需要设防。
　　1903年11月4日，在美国的操纵下，通过革命，巴拿马共和国成立。美国与其达成《海一比诺一瓦里拉条约》，美国以1000万美元和年金25万美元的代价获得一条100英里宽地带的永久所有权。之后，美国陆军工兵经过10年的努力，终于在第一次世界大战前夕开通了运河。对美国而言这是关系到制海权关键的一条运河，也是门罗主义在中美洲的体现。
　　美西战争后，美国已经开始经营它的势力范围：中美洲、菲律宾和其他一些地方。在拉丁美洲，罗斯福曾经在1901年说过一句不光彩的话，“如果有哪个南美国家对欧洲国家行为不恭，那就让欧洲国家揍它。”结果第二年，英国、德国和意大利就合伙对拒绝偿付国际债务的委内瑞拉进行封锁，摧毁了委内瑞拉可怜的海军，最终迫使其接受国际仲裁。这件事让罗斯福感到后悔，因为美国从1830年发布门罗主义以来，一直视美洲为美国的势力范围，如今欧洲列强对拉丁美洲国家进行封锁和打击，严重忽视了美国的存在，他不希望这成为一种习惯，更不希望看到欧洲列强在拉丁美洲长期保持影响力。所以，当多米尼加共和国在1904年因债务危机再次引起德国的干涉后，罗斯福立即发表声明称，“如果（在拉丁美洲）发生公然侵犯或削弱力量的行为”，美国就会义不容辞地“行使国际警察的力量”。这后来被称为门罗主义的“罗斯福推论”。
　　美国迅速采取行动，接管了多米尼加共和国的海关税收，将其中的5 5%用于偿还债务。在这之后，美国几乎成了拉丁美洲的经济管理者、警察和领袖，美国海军频繁造访。“美帝国主义”在拉丁美洲已经司空见惯。为了给“罗斯福推论”建立合法性，美国国会通过了《普拉特修正案》。1901年为了干涉古巴，参议员普拉特就军事拨款法案所提出的修正案，在美国国会获得通过，然后迫使古巴与美国签订了《美古条约》，其主要内容就是：美国有权在古巴租借加煤站和海军基地，不经美国同意，古巴不得对外举债和缔约。美国以“保持古巴独立”等借口对古巴内政“行使干涉权利”。修正案增加了另一条主要内容：必要时允许美国武装力量进行干涉，以维护古巴的独立和秩序。
　　1914年，伍德罗·威尔逊总统同样对墨西哥进行了强权干涉。在墨西哥，美国仅在铁路、油井和矿业方面就已经有约10亿美元的投资，因此墨西哥政府是否亲美就事关美国利益。当维多利亚诺·韦尔塔暗杀了其前任并自任墨西哥新总统后，威尔逊拒绝承认其地位，韦尔塔作为报复，切断了美国投资者的收益。韦尔塔的决定惹怒了山姆大叔，威尔逊立即宣布派遣海军进入墨西哥海域，向墨西哥反政府军提供武器弹药，并要求韦尔塔下台。
　　1914年4月9日，墨西哥又扣留了一艘正在坦皮科港加油的美国小艇上的水手，尽管很快就释放了，但还是激化了矛盾。已经率领一支分舰队进入墨西哥海域的海军少将梅奥要求韦尔塔在24小时之内“在海岸上一个突出的位置公开升起美国国旗，并用21响礼炮向国旗致意”。韦尔塔拒绝了这一要求。威尔逊命令驻扎在韦拉克鲁斯附近的美国分舰队进攻该城。4月22日，“普雷里”号、“切斯特”号和“旧金山”号军舰对这座城市进行了炮击，同时海军陆战队与部分海军士兵联合登陆。这时，美国舰队总司令、海军少将查尔斯·J.巴杰尔也率领5艘战列舰抵达，22日当天就占领了该城。
　　此后，在阿根廷、巴西和秘鲁的斡旋下，墨西哥被迫接受美国的条件，韦尔塔也在7月流亡国外。