1863年,世界上第一条用蒸汽机车牵引的地下铁道线路在英国伦敦建成通车。由于列车在地下隧道内运行,尽管隧道里烟雾熏人,但当时的伦敦市民甚至皇亲显贵们,都乐于乘坐这种地下列车。因为在拥挤不堪的伦敦地面街道上乘坐公共马车,其条件和速度还不如地铁列车
　　世界第一条地下铁道的诞生,为人口密集的大都市如何发展公共交通取得了宝贵的经验。1879年电力驱动机车的研究成功,使地下客运环境和服务条件得到了空前的改善,地铁建设显示出强大的生命力,世界上一些著名的大
　　都市争相继建造地铁。
　　
　　伦敦自1863年创建世界上第一条地下铁道以来,历经130多年的发展,通过不断提高技术水平,伦敦地铁系统以成为当今世界上的先进技术范例之一,尤其是地铁实现了电气化后,伦敦的地铁几乎每年都有新进展。
　　
　　美国纽约于1867年建成了第一条地铁。随着纽约城市规模的扩大,城市人口不断增加,到1900年市区人口已有185万人,同时地铁建设也在不间断地发展。现在纽约已发展成为世界上地铁线路最多、里程最长的一座城市。
　　
　　法国巴黎也是最早修建地铁的城市之一,但比英国要晚37年。为举办“凡尔赛展览会”而修建的巴黎第一条地下铁道从巴士底通往马约门,全长约10km,它为巴黎地铁网络的不断发展和完善大下了基础。时至今日,巴黎已建成世界上层次最多的地铁和第一条全自动无人驾驶地铁。
　　
　　柏林的第一条地铁开通于1902年。发展至今,市区地铁已四通八达,有的线路已采用自动化运行技术。
　　西班牙也是欧洲较早修建地下铁道的国家之一。1919年,马德里的第一条地铁线路开始运行。
　　
　　日本东京的第一条地铁线路于1927年建成通车。虽然日本的地铁也是效法欧洲技术建设而成的,但他们在修建地铁的同时,着重开发主要车站及其邻近的公众聚集场所,这些场所能促进地下商业中心的建设,而且与地下车站连成一片,使地铁这一公益性基础设施获得了新的活力,取得了较好的经济效益和社会效益。
　　
　　莫斯科的第一条地铁1932年开始动工,线路全长约11.6km,共设置车站13座,到1935年5月建成通车运营。其建设速度之快,在当时是空前的。以后莫斯科的地铁建设就一直没有中断过,即使在第二次世界大战期间也没有停顿。发展至今,莫斯科地铁系统的建筑风格和客运效率是举世闻名的,地铁列车最短间隔只有80秒。
　　第二次世界大战以后,世界上地铁建设蓬勃发展。到目前世界上已经有100多座城市建成了地下铁道,线路总长度超过7000公里。
　　
　　中国第一条地铁于1969年10月在北京建成通车。到2008年,北京市地铁运营线路达到8条,运营里程达到200 多公里。
　　
　　香港地铁是由政府的地铁公司经营。自第一条线路于1977年建成通车以来,香港地铁发展迅速,线路每公里接载的乘客超过10万人次,比世界其他地区的地铁都高。从这个意义上说,香港地铁是世界上使用密度最高的市区铁路之一,也是最繁忙的地下交通系统。
　　
　　上海于1995年5月建成通车。截至2008年,上海地铁运营线路总长230多公里,线网规模位列中国城市之首。
　　
　　天津地铁始建于1970年6月。现阶段天津地铁规划由9条轨道交通线路组成,总长度为227公里。
　　广州是中国第四个拥有地铁的城市,第一条地铁于1999年6月正式通车。2007年广州地铁总长度达到116公里。规划到2020年,将建成530多公里的地铁线路,核心区站点覆盖率将达到80%以上。
　　
　　深圳地铁始建于1999年,于2004年12月28日正式通车。随着深圳地铁的开通,深圳已成为大中华地区继北京、香港、天津、上海、广州及台北后第七个拥有地铁系统的城市。
　　中国还有南京、重庆、武汉、大连、杭州、长春、西安、成都、青岛、哈尔滨和苏州等多个城市正在进行地铁建设,总共有40多个城市在建或规划筹建中。