汉文帝继位初期，得到两位开国元老大力辅佐。这两位老臣，一个叫陈平，一个叫周勃，两人互相敬重，互让相位，成为历史上虚己盈人的谦让典范。
　　汉文帝是汉高祖刘邦的庶子，被封为代王。高祖死后，惠帝懦弱，吕后不顾高祖“非刘氏者不得为王”遗训，立吕氏家族子弟为王，使得刘氏的势力日益衰微。吕后死后，诸吕结党，预谋叛乱。时任丞相的陈平，瞅准时机，联手太尉周勃，灭吕夺权，拥戴文帝来长安继位。
　　汉文帝即位不久，一日升殿，各大臣一一叩见之后，汉文帝发现丞相陈平没来上朝，便问道：“丞相陈平为何不来？”站在下面的太尉周勃站出来说：“丞相陈平病了，体力不支，不能叩见皇上，请皇上原谅。”文帝为人仁慈宽厚，退朝后，便到陈平家去探视。
　　陈平见汉文帝来了，慌忙起身行礼。汉文帝急忙把他扶起，说：“今天听太尉说你病了，不知是否请过御医诊视？你年岁大了，有病可不要耽搁呀！”
　　文帝的一席话，令陈平非常感动。他觉得不能再隐瞒下去了，便对文帝讲了心里话：“皇上太仁慈了，可我对不起皇上的一片爱臣之心，我犯了欺君之罪呀！”原来，陈平并没有病，他是装病。他为什么装病呢？因为他觉得周勃更应该当丞相，他要把相位让给周勃。
　　陈平认为，粉碎诸吕反叛，周勃功劳比自己大，自己应该把丞相的位置让给周勃。但是周勃不肯接受，认为消灭吕氏集团，陈平才是首功。为此，陈平便假装有病不能上朝，他觉得这样会让文帝有理由任命周勃为丞相，也使周勃不可推辞地担起丞相职务。
　　陈平把这一切对文帝说清之后，又诚恳地说：“高祖在时，周勃的功劳不如我；诛灭诸吕，我的功劳不如周勃。所以，我恳请把相位让给他，请皇上恩准。”
　　文帝本来不知道消灭诸吕的细节，听了陈平的解释，才知道周勃立了大功，便答应了陈平的解释，任命周勃为右丞相，位居第一，任命陈平为左丞相，位居第二。
　　过了一段时间，武将出身的周勃，发现自己在丞相位置上虽然能够胜任，但觉得自己在辅佐皇帝、处理国政方面，比起陈平来还是远远不及。尽管自己平定诸吕有功，替国家、百姓着想，还是应该让陈平来做丞相。于是，周勃也假称有病，向文帝提出辞呈。
　　汉文帝非常理解周勃的心情，批准了周勃的辞呈，任命陈平为丞相，并且不再设左丞相。第二年，陈平去世，周勃再任丞相。
　　陈平、周勃两位开国元老，忠心耿耿，辅佐文帝，励精图治，促成了后来的汉朝中兴。两位老臣，虚己盈人，互让相位的谦让美德，更是一直被后人传为佳话。
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