彭雪枫德才兼备、智勇双全。在抗日战争时期，他是新四军的高级指挥员。在敌、伪、匪的夹击中，彭雪枫以卓越的指挥才能和坚韧不拔的斗争精神，广泛发动群众，扩大人民武装。短短两年时间，他就创建了新四军第六支队即后来的新四军第四师，开辟了豫皖苏边抗日根据地，对抗日战争和解放战争的胜利发挥了重要的作用。
　　
　　争取杂色武装的实践活动
　　
　　1938年2月，彭雪枫奉命来到河南省确山县竹沟镇，参与筹划中原敌后的抗日工作。到达竹沟后，彭雪枫一面帮助整编新四军第四支队八团队，准备开赴皖东抗日前线；一面参加筹划豫东敌后抗日工作，培训干部，发展抗日武装，为挺进豫东抗日做准备。
　　1938年3月，彭雪枫、王国华、张震等商议，通过解决活动于泌（阳）、确（山）、唐（河）三县边境的惯匪安永祥、段可祥两团，扩大人民武装。彭雪枫等人采用智取的办法生擒了安、段两人，解除了两团1000余人的武装。随后对该武装实行改编，通过深入细致的工作，最终将这支土匪队伍改造成了革命的武装。
　　在竹沟的这段时期，彭雪枫还对竹沟附近一些较小的杂色武装进行了争取，这些队伍少则十几人，多则几十人，在经过改造之后，他们中的多数人成为新四军的抗日战士。
　　1938年9月2日，河南省委根据中共中央的指示，将彭雪枫等在竹沟创建的抗日武装300余人整编为新四军游击支队，由彭雪枫任司令员兼政委。同年9月底，彭雪枫率领新四军游击支队挺进豫东。
　　在豫东的睢杞太地区，彭部一面与日伪军作战，一面争取当地杂色武装，扩大抗日武装力量。当时在杞县有一支地方武装，约500多人，大队长李寿山是旧兵痞出身，爱吸食大烟，他在抗日还是降日的问题上左右摇摆，下层官兵大都是当地农民，要求抗日的呼声十分强烈。针对这种情况，彭雪枫及时派人去争取这支队伍。经过努力，于1939年1月，将该地方武装与新四军游击支队二大队合编为游击支队第二团。此外，彭雪枫还通过统战关系争取了活动于睢杞太地区的地方武装李广居部300多人，该部被编入新四军游击支队第二团。
　　1938年冬和1939年初春，新四军游击支队离开睢杞太地区，进入豫皖苏三省交界的鹿邑、亳县、永城、萧县、宿县一带后，开始着手创建豫皖苏抗日根据地。在此期间，彭雪枫通过积极争取地方杂色武装，使新四军游击支队不断壮大。
　　在鹿邑县，有一支约二三千人的抗日武装，是由前国民党失意军官魏风楼所组织。为了便于新四军在当地开展抗日工作，彭雪枫多次派人做魏的工作，经过一年多的艰苦努力，团结和争取了魏部中具有民族感与爱国感的广大官兵，从而为巩固和发展豫皖苏抗日根据地创造了有力条件。
　　在永城，彭部进入该县后，针对当地土匪遍地，敌伪如麻的局面，首先锄奸安民。在永城县城东南的高庄集、姜庄消灭了汉奸著匪“两黄加一周”各一部，扩大了新四军的影响，安定了民心。与此同时，彭雪枫对当地的地方武装进行了争取。永城市西有一支彭文焕领导的地方抗日武装，其成员多为彭姓子弟。彭雪枫通过认宗，联络彭氏感情，最终收编了这支500多人的地方武装。其时，在永城，还有一支规模较大的地方抗日武装。该地方武装是由鲁雨亭所组织的，此人在1938年5月永城沦陷之前，曾任永城县县长。1938年秋，他在家乡山城集组织抗日武装，从开始的18人发展到960多人，在当地影响较大。经过彭雪枫的积极争取，鲁雨亭率所部加入新四军，被改编为新四军游击支队第一总队。
　　在萧县，有一支由当地士绅耿蕴斋、吴信容所组织的地方武装。在经过耐心的统战工作之后，彭雪枫将其收编。后来该部被编入新四军游击支队第三总队。
　　在开辟和巩固豫皖苏边抗日根据地的过程中，为了打通豫皖苏边和睢杞太革命根据地之间的通道，巩固睢杞太革命根据地，彭雪枫曾多次派军政干部加强睢杞太革命根据地的工作，并于1939年元旦至4月，两次派吴芝圃率新四军游击支队第三大队回师睢杞太。其间，收编了杨风云、刘月亭等土匪武装900多人，并将地方抗日武装力量升编为新四军正规军共约1500多人。
　　抗日战争时期，豫皖苏边区的红枪会仍然十分活跃。新四军游击支队初到豫皖苏边区时，红枪会会众在一些头目的挑唆下，经常向新四军寻衅。面对这种形势，彭雪枫主动与红枪会头目联系，向他们宣传抗日民族统一战线政策。通过争取，一部分红枪会会众参加了新四军。红枪会组织则自行瓦解了。
　　
　　改造杂色武装的基本经验
　　
　　杂色武装的加入，壮大了新四军的力量，但杂色武装成分复杂，如果不认真改造他们，他们便不能成为真正的革命军队。彭雪枫非常重视对已收编的杂色武装的改造工作。归纳起来，他在改造杂色武装方面的做法主要有以下两点：
　　
　　（一）制度上的改造
　　
　　1、将杂色武装拆散与新四军正规军合编
　　彭雪枫对收编来的杂色武装，不论大股武装还是小股武装，都不让其单独成军，而是把他们与新四军的正规军合编在一起组成新的部队。新组建的部队政委一般不从原杂色武装中选出，而是由新四军正规军的军官去担任。这样做的目的在于防止原杂色武装在新四军的队伍中拉帮结派。
　　2、自上而下建立党和团的各级组织，实现党的一元化领导
　　在被改编的杂色武装中自上而下建立党团的各级组织，积极发展党团员，尤其注重吸收原杂色武装的骨干分子加入党团组织。这样一来，军队的领导权便牢牢地被党所控制了。比如，彭雪枫在收编鲁雨亭的部队后，就积极发展鲁雨亭入党。1939年8月20日，鲁雨亭加入中国共产党。在鲁雨亭牺牲之前，他率领新四军游击支队第一总队在永城、夏邑、萧县、砀山边界一带活动，积极打击日伪，成为豫皖苏边区北部的一支重要力量。
　　
　　（二）思想上的改造
　　
　　1、清除杂色武装成员的陈旧观念，使他们树立革命的思想
　　杂色武装的成员成分复杂，他们参加杂色武装时的目的各异，其中一些人仍旧有着升官发财的思想。针对这种状况，彭雪枫从改造杂色武装的军官入手，通过适当的教育，清除其原有的陈旧观念，逐步树立为人民服务的思想。对杂色武装的普通成员，则向他们开展我党光荣传统和我军性质、宗旨的教育，使他们知道新四军是抗日救国的忠贞力量。由于杂色武装的普通成员多为农民出身，彭雪枫便结合农民受压迫、受剥削的实际，逐渐启发他们的阶级觉悟，最终将他们改造为革命战士。
　　2、开展严格的军纪教育
　　自由散漫、流寇思想是杂色武装的普遍特征。为了将他们训练成真正的革命队伍，必须对他们进行严格的军纪教育。彭雪枫注重教育杂色武装的成员：新四军是一支有着光荣传统和优良作风的抗日部队，爱护群众、帮助群众、遵守纪律、军容严整等是新四军的基本要求，对那些不遵守新四军纪律的人，则一定会进行严肃的整顿。
　　有一次，在竹沟附近参加新四军的几股地方杂色武装的原头目匪性不改，晚上把部队拉出去干坏事，群众对此反映强烈。彭雪枫知道后，立即把这些人分别召集到几个屋子，当场下了七、八个头头的枪，并对他们进行了严肃处理。对盲目跟着这些人走的基本群众进行了细致的教育工作。同时宣布：愿回家的发给路费，愿留下的必须严格执行人民军队的纪律。促使这些留在军队中的人员得到了彻底的改造，走上了抗日的道路。
　　经过彭雪枫的努力争取和认真改造，不少杂色武装加入了新四军，并被改造为真正的革命队伍。1940年1月19日，中共中央在关于新四军发展方针的指示中，对彭雪枫部由三连人发展到12个团给予赞扬。全支队除2个主力团，1个特务团外，另有4个总队和3个独立团，计1.78万人。豫皖苏边抗日根据地已然形成。
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