梅州人杰地灵，被誉为“世界客都”，是勤劳朴實的客家人的聚居之地，同时也是国家历史文化名城。梅州客家人秉持“耕读传家”的传统，历来崇尚教育、勤劳务实，寄希望于通过读书谋取出路、走出大山。这种优良传统使得梅州大地英才辈出，从学者犹如雨后春笋。《梅州院试》载：“自宋以来，代产伟人。”被誉为“岭南第一才子”的宋湘便是其中的佼佼者。
　　宋湘（1756 ～ 1826），字焕襄，号芷湾，嘉应州（今梅州）人，清代著名诗人、书法家、教育家、政绩斐然的清官。
　　宋湘从小天资聪敏、胆识过人，小小年纪便敢与大人同台对诗，9岁时就能学叔伯在酒会上题诗撰文并当场交卷。其才思比起大人有过之而无不及，让叔伯们大为诧异、喜出望外。此后，他便经常与大人们一起吟诗作对。12岁时，宋湘参加童子试，名列榜首。
　　“天才是百分之一的灵感加上百分之九十九的汗水”是爱迪生的名言，放在出口成章、落笔立就的才子宋湘身上同样适用。宋湘天赋过人，他在物质条件贫瘠的情况下，依然坚持不懈地学习，是他得以成才成名的坚实基础。宋湘从小家境贫寒，有段时间只能依靠卖文维持基本生活。乾隆三十五年至四十三年（1770 ～ 1778）整整8年时间，宋湘则在家一边务农一边读书，从未放弃读书学习。
　　由于孜孜不怠，宋湘在科场成绩斐然：23岁中秀才，37岁中举人，44岁中进士，任过翰林院编修、文渊阁校理、咸安宫总裁，以及云南曲靖府、广南府、永昌府知府等职务。
　　在联对方面，宋湘才气逼人。传说有一年，嘉庆皇帝为母做寿，在翰林院群儒中遍征对联，群儒还在思索，宋湘却已率先站出来挥毫疾书：“顺穆康宁雍沿乾德嘉千古，治平熙泰正是隆恩庆万年”，横匾书：“上大人”。这副寓意饱满、书法笔致潇洒的对联一出，嘉庆皇帝当即欢喜极了，忍不住大赞宋湘为“天下第一才子”。后因有人嫉妒宋湘得此赞赏，嘉庆皇帝遂改称：“宋湘，岭南第一才子”。此乃宋湘“岭南第一才子”美誉的由来，一直被世人传颂。
　　此外，民间还流传着不少宋湘的应对之作，均生动风趣，譬如：
　　雨打门前芭蕉叶烂；风吹窗外瓜棚藤落。
　　深夜过河，脚踏满天星斗；清晨拆画，手卷万里江山。
　　泥中捉滑，不知泥滑滑滑；花下焚香，难辨花香香香。
　　白渡桥头，白屋白鸡啼白昼；黄泥墩上，黄沙黄狗吠黄昏。
　　宋湘的诗作同样出类拔萃，他是清代中叶岭南三大诗家之一。至今流传下来的宋湘诗作有一千多首。譬如，“桐叶榕叶碧相映，竹鸡水鸡春共声。贪看黄牛骑水过，不觉远寺钟齐鸣”，把农家景色描绘得静谧美好。
　　细细品味宋湘的联对、诗作，可以看到他的作品绝大多数取之于生活，自然流露，信手拈来，笔调灵动，又见立意之别致、剪裁之巧妙、风格之独特。
　　宋湘还是一位书法大家。他的书法独具一格，饮誉艺坛，而且他“竹叶蔗渣俱妙笔”，除了用笔书写，还能用竹叶、蔗渣作书。现存北京故宫博物院的《龙藏宋墨题咏》评曰：“芷湾草书，章法磊茫，笔致潇洒，往往一纸书出辄为时贤所倾倒。”宋湘书法对客家人影响很大，直接提高了梅州客家人在书法界的地位。现今梅州市梅县区博物馆珍藏的“宋湘殿试卷”共一千八百多字，正是罕见的宋湘楷书珍品。
　　因诗歌、文章、书法冠绝当时，宋湘还被人称誉“三绝大家”。
　　机缘巧合，宋湘48岁时受邀担任母校粤秀书院院长。粤秀书院是清代广东四大书院之首，影响力不言而喻。其实宋湘早年在粤秀书院求学时就在同学中出类拔萃，是老师们引以为豪的得意门生。担任院长两年期间，宋湘夙兴夜寐，一心扑在教育工作上，为当时广州教育事业的发展作出了重要贡献，在学生中享有崇高威望。
　　除了在文学、书法上的造诣和教育上的用心，宋湘在为官道路上也是有口皆碑。他处处为民着想，见地瘠民贫，便捐出俸银购置了500架纺车和一批棉花，教妇女纺织，这与今日的产业扶贫不谋而合。遇天灾水患，他便号召当地百姓植树造林。这种高瞻远瞩的做法放在今日也依然适用，并且与当今受到全民重视的生态环境保护有着异曲同工之妙。见书院荒废，他则着手复兴，树重教之风，深得人心。
　　为官26年，宋湘的俸银大部分都慷慨捐出。据记载，他一生的俸禄除寄回300两修缮祖屋外，全用于为民办实事。对于家里人的索钱请求，宋湘不以为然，旷达乐观、勤劳务实的他认为，自强自立、勤学努力的精神才是一生的宝贵财富。“子孙与我样，买田做什么？子孙不如我，买田做什么？”不俗见地、高风亮节跃然纸上。
　　新中国成立后，宋湘与姚德胜、丁日昌、丘逢甲、张弼士、李惠堂、黄遵宪、罗香林被选为“梅州八贤”。其铜像立于梅州大会堂，供后人瞻仰。