原则上，曹操唯才是举，但有时候他也会根据自己的喜恶去任用一些人。比如他的手下丁斐本没有名气，曹操却任命丁斐担任典军校尉。
　　典军校尉负责统管皇宫内外的所有兵马，相当于禁军统领，是个显赫的要职。更重要的是，汉灵帝时期，朝廷设置了八校尉，其中曹操担任的就是典军校尉。
　　把自己曾经担任过的职务给丁斐，曹操真是太厚爱丁斐了。原因其实很简单：因为丁斐是曹操的老乡，更重要的是，丁斐救过曹操的命。
　　建安十六年（211年），曹操西征马超，丁斐作为曹操最信任的人当然得跟着。面对马超这个年轻人，曹操很自信，一面正面迎战马超，一面派手下将领率兵悄悄渡过黄河，自己则准备过河，夹击马超。谁知马超凶猛无敌，一马当先，向曹操席卷而来，曹军顿时慌作一团。为了稳定军心，曹操故作镇静，坐在岸边像雕塑一样纹丝不动。
　　眼看马超就要杀到了，曹军大將许褚赶紧架着曹操躲到小船上。马超在岸上万箭齐发，许褚一手划船一手挡住了如雨的利箭。然而，曹操还是未能脱险。凶狠的西凉兵紧迫其后，一艘小船能划多快？
　　关键时刻，丁斐出马了。他把曹营的牛和马放了出来。西凉兵喜欢吃肉，尤其喜欢杀牛宰马。他们一看到四处乱跑的牛马就像苍蝇见到血一样，也不管曹操了，争前恐后去抢夺牛马，连马超都控制不了局面。
　　就这样，曹操才逃到了安全地带。惊魂甫定的他说了一句决定丁斐一生命运的话：“今天如果不是丁斐，我就成了马超小儿的刀下鬼了。”这就是丁斐对曹操的救命之恩，后来成了丁斐的免死金牌。即使后来丁斐损公肥私，把自家老弱病残的牛换成了公家膘肥体壮的牛，曹操也没有真的制裁他，而是包庇了他。这显然是封建君主的原则局限。