作为一种无特定发行机构的电子货币，比特币曾被寄望成为全球通行的国际货币，甚至被认为有可能取代传统纸币。
　　今年年初，一枚比特币的收购价格为13.15美元。上周一，售价达到266美元，但很快，又跌回100美元。
　　比特币价格的大起大落让许多追捧者产生了怀疑，很多评论将其与17世纪发生在荷兰的“郁金香泡沫”作比较，他们认为，比特币的价格波动，反映出大部分收集者是出于炒卖动机，并没有人真正把它当作货币使用。
　　尽管如此，比特币仍是互联网和金融界最热门的话题之一。一方面，比特币较之其他电子货币，有更合理的设计理念；另一方面，传统主流货币在交易市场同样被炒卖，并且因为有发行机构，存在滥用和通胀的可能性，这让货币持有者感到不安和焦虑，这也是为什么比特币被如此看好。
　　目前还很难断定，比特币究竟是潮流还是泡沫。它的出现，至少让人看到了当前世界经济的一些缩影。

神秘货币

　　2008年11月，一个署名“中本聪”（Satoshi Nakamoto）的神秘人物，在metzdowd.com网站上发表了一篇关于比特币的论文。几个月后，他在互联网上放出比特币软件，呼吁大家共同制造比特币。
　　如果不是数学或计算机极客，要理解比特币的原理并不容易。简言之，一枚比特币实际上是一个64位的数字符号，但并非任意一个64位数都是比特币，这串数字的排列必须符合固定的密码算法。获得比特币的唯一办法就是验证每一个64位数，看它是否符合密码算法，验证过程在每一个参与者的电脑中完成，一旦某串数字被某台电脑验证成功，那个参与者就会获得这枚比特币。
　　比特币可以反复使用，但不能被复制，一个比特币被验证出来后，会立即获得使用授权，授权信息被存入数据库中，下次交易时，授权信息会更新在新的所有者名下。同时，比特币的开发者并不直接提供数据库，而是由每台参与的计算机共同组成，这保证了授权信息一旦更新，所有人都会得知，盗用者在交易中很容易被发现。
　　比特币推出后，并没有马上引起重视，最开始两年，用户的增长非常缓慢。张帆是国内最早一批接触到比特币的人，2009年，他在国外网站上无意中发现了这个新鲜事物。“当时感觉像Q币，或者有特殊收藏癖好的人玩的东西。”张帆说，自己并没有马上意识到比特币能够像今天这样升值，甚至可以和传统货币相提并论，等到他决定玩几把时，价格已经无法接受。
　　为了提高关注度，2010年，“中本聪”再次出现，他频繁出现在网络的各种科技论坛上，希望人们能够以最快速度将比特币普及起来。
　　对于那些逐渐熟悉比特币的参与者来说，“中本聪”本人开始让他们感到怀疑。作为比特币的发布者，他几乎没有和任何人直接接触过，也没有留下过任何实际的联系方式或者地址，完全只是通过论坛和电子邮件与外界沟通。
　　能够运用复杂的数字密码，并且设计出这样一款对应的软件，很多人猜测，即便“中本聪”是一个行业专家，也无法独自完成，这个名字极有可能是某个机构或团队的代号。
　　2010年，资讯科技网站Slashdot的一篇文章再次详解比特币后，用户数量开始超过100万，比特币的总价格也逐步达到过亿美元。

挖矿者

　　现在，已经有一千万左右的比特币被计算出来，根据计算规则，比特币的数量最多只有2100万个，并且随着参与者增加和新币被发现，获得比特币的几率也越来越低，那些投入设备和时间不断寻找新币的行为，被称为“挖矿”，每台参与的电脑，都是“矿工”。
　　比特币的开采周期可能是几天，也可能几个月甚至几年，找到比特币如同购买乐透彩票。由于比特币的生成机制是由复杂的函数构成，开采成本也相当高，除开需要占用大量计算机资源和时间，电力成本也不容忽视，比特币研究网站Blockchain.info估计，挖矿行为每天需要消耗1005.59兆瓦时的电力，这一项成本就高达15万美元。
　　衡量一种货币的价值，终究还是要看它在流通领域的作用，国外已经有一些网站支持比特币支付，例如在网络上购买非法药物，通过比特币可以用匿名方式购买，而不用担心传统支付方式可能造成的信息泄露。一份2011年的数据显示，当时比特币每天有3万美元的交易量。
　　比特币的热卖还造就了很多相关服务。现在，关于比特币的主要交易在Mt.Gox网站上完成，这家网站在东京商业会所注册，提供行情资讯和买卖平台，可以支持16种不同国家的货币来买卖比特币，并且帮助挖矿者保存比特币，防止因本地电脑被盗而丢失。国内的btcchina网站提供同样的服务，但交易量并不可观。
　　采矿难度的增加还产生了“专业采矿机”和“矿池”服务。简单来说，采矿机是专门用来分析比特币密码的硬件设备，平均售价达到了500美元。由于一般的家用电脑很难单独运算出有效数据，还出现了矿池服务，不同的人通过矿池平台共同开采比特币，然后根据自己计算机所做的贡献分配收获。
　　对张帆而言，比特币更像是一种投资产品。“很难说比特币是否真的有价值，但买卖的人多了价格就会上涨。”他认为，靠大量买卖比特币赚钱肯定存在很大风险，对一般人而言，挖矿是更保险的方式。

虚拟？真实？

　　11年前，黄金价格为每盎司300美元，去年底达到1800美元，随即又降为1546美元。有评论认为，比特币的价格波动同黄金这类硬通货一样，由于是一种十分有限的“资源”，对现金的流入和流出更加敏感，一旦投资额增多或减少，其价格就会暴涨或暴跌。
　　或许，比特币热潮还体现出了人们对当前货币体系的不安全感，比特幣通货紧缩的特性，让其与人们普遍担心的通货膨胀形成了鲜明对比。面对通胀，人们很早就学会不再存储钞票，而是通过购买其他东西保值，只不过这次的保值品，是以另一种货币的形式直接出现。
　　尽管比特币还未对传统金融领域产生影响，但已经引起了官方的关注。在比特币最火爆的美国，已有政府官员提出，一旦电子货币发展到一定程度，将会对传统的货币政策税收政策、以及金融管制产生影响。
　　毫无疑问，政府不希望失去对货币的控制权，如果真的出现一种比官方还有公信力的货币，并且每个人都可以通过自己的电脑发行，结果很难想象，但禁止电子货币并不像禁止Facebook等电子社交一样简单，只有让投资者重获信心，才能阻止资本的流动。
　　“虚拟货币并不是因为浪费了电力，有制造成本才有价值，而是因为它的稀缺性和唯一性，电子货币取代现实货币是有可能的。”陈华因为从事计算机工作，很早接触到比特币，“但我不认为，比特币就一定是这种货币的范本，它的前途很难确定，有可能最终沦为可乐罐一样的收藏品。”他认为，商业团队炒作甚至是洗钱工具，都有可能是比特币的真相。
　　现在唯一可以确定的是，比特币只是电子货币的开始，而不是结束。