“楷模”这个并列式合成词的含义，指榜样、模范，用作名词。据史料记述，“楷模”是两种树木名称的合称。那为何会演变为今天的含义呢？
　　“楷”与“模”组合时，“楷”的读音为“凯”；用作表树木名称时的读音为“街”，别称黄连木或黄连树。唐代著名学者段成式所著《酉阳杂俎续集·支植下》中说，四川这地方有种树很像柞树。它的特点是当其他树木茂盛时，它反而像一个枯叶树桩子，到了隆冬时节，别的树枝枯萎，它倒抽芽生叶，长出茂盛的枝条，一片浓荫。当地人称它为楷木。《太平广记》也说：“鲁曲阜孔子墓上，时多楷木。”《淮南子·草木谱》上则称：“孔木（即孔子墓上所植的楷木）生孔子冢上，其干枝疏而不屈，以质得其直也。”由于楷木具有刚直不屈之特性，所以三国魏人刘劭在其所撰《人物志·体别》中说：“强楷坚韧，用在桢干。”意谓强劲刚直像楷木品性的人，可充当国家之重臣。由于“楷”的本义由表树名的名词引申出刚直不屈的喻义，其词性变成形容词，而且同“模”合用，“楷”的读音也随之变化读作“凯”音，比喻模范、典范。如《后汉书·卢植传》曰：“故北中郎将卢植，名著海内学为儒家，士之楷模，国之桢干。”北周文学家庚信的《齐王宪碑》云：“当世以为楷模，缙绅以为轨范。”
　　“模”的本义是指模树，名词。据《淮南子·草木谱》载：“昔模树生周公冢上，其叶春青，夏赤，秋白，冬黑，以色得其正也；楷木生孔子冢上，其枝疏而不屈，以质得其直也。若正与直可为其法则，况在周公孔子冢乎？”意思是说，模树生长在周公旦的坟上，它的叶子春天是青色的，夏天红色，秋天白色，冬天黑色。这四种颜色加上黄色，都是古代的正色，合称“五色”。模树和楷树的正和直，可作为人的言行之法则，何况两种树还生长在为人师表的圣人周公和孔子的坟上呢？于是，“楷”和“模”组合在一起，就产生了喻义，以树喻人，把具有模范行为的榜样（法则）作用以及为人师表的刚强正直人格的人称为“楷模”了。