1983年3月,美国提出“星球大战”计划。欧洲的尤里卡计划、日本的“今后10年科学技术振兴政策”等着眼于21世纪的战略计划也先后应运而生。王大珩、王淦昌等老科学家,敏锐地看到了我们面临的世界新技术革命的严重挑战,于是议定给中央写信,呼吁跟踪世界先进水平,不失时机地发展我国的高科技产业。
　　1986年的3月3日,一份报告送到了中共中央的驻地中南海。后来根据这个报告形成的《关于高新技术研究发展计划的报告》被称为“863计划”。1986年3月3日,王大珩、王淦昌、杨嘉墀、陈芳允四位老科学家给中共中央写了一封信,信中提出要跟紧世界先进水平,发展我国高技术的建议。这封信得到了邓小平同志的高度重视,并亲自批示:此事宜速决断,不可拖延。
　　从此,中国的高技术研究发展进入了一个新阶段。为了使这一计划切实可行,将风险减少到最低限度,在此后的半年时间里,中共中央、国务院组织200多位专家,研究部署高技术发展的战略,经过三轮极为严格的科学和技术论证后,1986年11月,中共中央、国务院批准了《高技术研究发展计划(“863”计划)纲要》。由于科学家的建议和邓小平同志对建议的批示都是在1986年3月作出的,这个宏伟计划被命名为“863”计划。
　　根据当时中国的国情国力和世界高技术发展的状况与趋势,这个计划选择了生物、信息、自动化、能源、新材料、航天、激光等七个技术领域作为中国高技术发展的重大领域。随着时代发展,1996年,海洋高技术被正式列为“863计划”的第8个研究领域。为把“863计划”向更高层次推进,“S-863计划”正在研究制定中。
　　十多年来,通过实施这一计划,已逐渐形成适合中国国情的高技术研究开发的发展战略。完成了高技术研究和开发的总体布局,建立起一批高技术研究和高技术产品开发基地,培养和造就了新一代高技术研究队伍,获得了一批具有国际水平的成果,部分成果已开始向商品化、产业化方向延伸,对国民经济产生了重大影响。“863计划”的实施,其贡献是巨大的。仅1996~1997年,就取得科研成果268项。
　　2008年,中国加入WTO之后,在高新技术领域开展国际合作已经成为必然的发展趋势,国家高技术计划“863计划” 向国外研发机构敞开了大门。2008年底,“863计划”通信高技术研究研讨会上,国家“863计划”已经把未来移动通信的研究列为“十五”期间发展战略的重点,设立了一批与之相关的重大项目。不仅是“863计划”中的未来移动通信项目,“863计划”本身也在同欧盟类似的“第六框架计划”就如何推动双方的合作展开探讨。这两大高科技研发项目将成立合作委员会并在一些合作项目上共同建立研究中心。