一群高鼻蓝眼的欧洲白人，在北京昔日的皇家园林里，闲庭信步……用餐的时间到了，好吃好喝端上来。饭后他们有的打桥牌，更多的人去打网球、踢足球和游泳，晚上则有文艺演出……
　　他们不是在中国度假的游客，他们是战俘，来自德国和奥匈帝国的战俘。这是20世纪初的事。
　　1914年，第一次世界大战在欧洲爆发，交战双方分别是以英法俄为主的协约国集团和以德奥为主的同盟国集团。中国的北洋政府于1917年加入协约国对德奧宣战。于是作为敌国的德奥在华军人就成了战俘，先后有千余名德奥战俘被收容进设在北京、南京等地的七处俘虏收容所里。他们的生活状况被拍照，由北洋政府陆军部俘虏情报局印制成一本《中华民国八年俘虏起居写真》影集，90多年后，中国社科院的两位学者依据这本“写真集”，发掘整理有关文献资料，编著了《中国德奥战俘营》一书，让我们看到了近百年前这群西方战俘在中国优哉游哉的影像。
　　北洋政府善待德奥战俘，是依据当时中国已加入的国际公约中有关战俘的条款而行，也是借此展示和提高中国的国际形象。19世纪末以来，中国民族危机日趋深重，中国在对外关系上一直处于孱弱的地位，但第一次世界大战却给中国提供了机会。中国对德奥宣战，确如当时舆论所言：“我国处积弱不振之余，居然与欧洲强国宣战……此为有史以来之破天荒……不可谓非转弱为强之一大机会矣。”(《天津益世报》1917年8月)
　　初次翻看书中影像确实令人惊讶，当时德奥战俘在中国受到的礼遇超乎想象。那时中国普通百姓过的是什么样的生活呢?民元以来战争不断，二次革命、白朗起义、护国战争、直皖直奉大战等等，战祸惨景如《申报》1912年7月所刊红十字会募捐启事所言：“一般受伤军士以及被殃人民，断肢残体，肉薄血飞，呻吟枪弹之林，宛转沟壑之际，其颠连痛苦，尤为目不忍睹，耳不忍闻……”
　　除了人祸还有天灾。1912年浙江温州洪灾，淹毙人口30余万。1915年浙江、广东、江西，1916年安徽洪灾，“汪洋千里，一望无际……累累浮尸，触目皆是……”1917年河北遭遇170年未见之奇重水灾，灾民达560余万人。相衬之下，在华德奥战俘真乃如在世外桃源。难隆如书中所记，奥地利士官弗兰克回忆：“我相信，人人今后都会乐意回顾这段美好的时光……”
　　一战至今已近百年，世界和中国都已是沧桑巨变，回首近百年前的这段往事，不无感慨，即如该书封底的一段话：“这是人类灾难史中一缕温暖的斜阳，这是近代中国第一次展现出的大国姿态。”