在旧戏舞台上，凡是当官的，总要戴一顶乌纱帽。这种乌纱帽也叫纱帽，其前身是古代男子裹头发用的幞头。北宋初年，有人将幞头改装为一种纱帽，很得皇帝的赏识，因此便规定，朝中官员都要戴这种纱帽，连皇帝自己也不例外。
　　宋太祖赵匡胤登基后，为防止议事时朝臣交头接耳，就下诏书改变乌纱帽的样式，在乌纱帽的两边各加一个软翅，这样只要脑袋一动，软翅就忽悠忽悠颤动，皇上居高临下，看得清清楚楚，并在乌纱帽上装饰不同的花纹，以区别官位的高低。由于软翅有一尺多长，所以走起路来便会上下颤动。为了保护帽翅以免抖落，官员们都养成了小心翼翼走路的习惯。相传宰相寇准某次微服私访，路遇一老翁，老翁对他跪拜迎送，十分恭敬。寇准很奇怪，便故意问道：“老人家，我不是朝中大臣，你为何对我如此客气？”老翁笑道：“大人休要再瞒我了，刚才你从狭巷过，左看右看生怕碰着你的头颈，说明你是戴惯纱帽的。如今虽没穿朝服，但我还是能看出来你的身份来的。”
　　到了明朝，官员们仍沿袭宋制戴纱帽，但皇帝已不再戴了。在明末时，人们开始将纱帽称之为乌纱帽，同时对其双翅也作了一些变动；不但翅的长度缩短了，而且其宽窄也不相同；官阶越大，纱帽的双翅越窄，反之亦然。其形状和后世戏台上的乌纱帽基本一样。
　　清初顺治帝入关时，由于收留了许多明代降臣，因此不少地方官员仍是穿明代朝服，戴明代乌纱帽。等到清室统治巩固，才下令将官员戴的乌纱帽改为红缨帽。但人们仍习惯使用乌纱帽一词，久而久之，乌纱帽便成为官位的代称了。