9月10日，在日本宣布“购买”钓鱼岛及其附属的南小岛和北小岛，实施所谓“国有化”后，中国外交部发表声明称，日本政府的所谓“购岛”完全是非法的，中国政府将采取必要的措施维护国家的领土主权。
　　与此同时，来自民间的情绪开始蔓延。从9月11日起，中国各地陆续出现反对日本“购岛”示威游行抗议活动。随着9月15日、16日周末来临，抗议逐渐升级。
　　9月15日，北京市公安局官方微博称部分群众自发地来到日本驻华大使馆门前，挥舞国旗，呼喊口号，表达自己的爱国热情，“大家都保持了理性的态度，配合现场民警引导，现场秩序井然”。
　　第二天上午9时，交管部门对毗邻日本驻华大使馆的亮马桥路段实施交通管制，社会车辆禁止进入。当日中午，在使馆门前，聚集的大量民众打出标语表达抗议，由亮马桥中街路口开始，行进至亮马桥东街路口掉头，从另一侧返回。
　　民间抵制日货的情绪则持续高涨，北京、上海、西安、青岛、长沙、广州等多个城市频现非理性的抗议活动。多地发生民众当众焚烧或打砸日系车，砸抢日资商店、料理店，甚至出现袭击日本人的过激行为。一些中国商户、医院也纷纷挂出国旗，题写“日本人不得入内”等字样。
　　在青岛，9月15日，松下公司的两家工厂遭到抗议者的攻击，部分建筑与设备遭到破坏，具体损失尚未计算；大型零售集团永旺株式会社的吉之岛商店亦遭到抗议者的洗劫、攻击。在长沙，日资商场平和堂遭到打砸哄抢。
　　9月16日傍晚，西安市公安局发布通告称，“游行过程中，少数不法分子混入其中，扰乱秩序，甚至打砸抢烧。对此，公安机关采取有力措施，坚决制止，果断处置，依法打击了不法分子”。通告还表示，公安机关已接到群众举报的涉嫌打砸抢烧的犯罪线索，并明确表示对抗日示威中的暴力行径将予以坚决打击。同一天，“青岛公安”发布微博，表示已经抓获多名涉嫌违法犯罪人员，并且正在深入调查，对涉案人员依法进行处理。
　　暴力示威的出现迫使日本企业关闭在华的部分店面，选择低调“避风”。9月16日，日本精密设备制造商佳能暂停在华的三条生产线，是否复工将视中国国内抗议情况的发展而定。松下也宣布暂停其在青岛、珠海的三家工厂。华堂商场、优衣库、7-11、吉之岛超市集团等日资零售企业，也选择在9月18日前后暂时停业。
　　在连续八天的抗议活动后，适逢“九一八事变”81周年，包括北京、上海、广州、哈尔滨等100多个城市爆发反日示威游行，抗议达到高潮。
　　此外，9月18日当天，在美国驻华大使馆外，美国驻华大使骆家辉在公车内被约50名抗议者包围，骆家辉在中国安保人员保护下才进入大使馆。