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“先生”一词，古代应用得极为普遍。在《四库全书》的正文中，出现了186375次，而在注释文字中，也出现了24860次。这个词应用很广，词义也很繁富。《辞源》就归纳总结出了它的6种意义。如用来指始生之子或头胎，用来指父亲兄长，妻子用来称呼自己的丈夫，文人学者用以自称，等等。当然，它也被用来称呼教师。
从字面意义上说，先生是先“我”或特定个人而出生的意思。着眼于出生的时间先后，这是先生原初意义，也是它后来不断发展演变时的基本意义。先生的其他意义，如它被用来指始生之子或头胎，用来指父亲兄长，正是在这一初始意义上派生出来的。“先生者，父兄之称。有德齿、可为人师者，犹父兄也，故亦称先生。以师为父兄，则学者自比于子弟，故称弟子。”(《礼记大全》卷一)即使用来称呼教师，也是依傍对父兄的称呼。
用先生来称呼老师，源于《礼记》。《曲礼》中有“从于先生，不越路而与人言；遭先生于道，趋而进，正立拱手；先生与之言则对，不与之言，则趋而退”的说法，说的是跟随先生在外或与先生在路途上相遇时，弟子应有的礼仪。根据郑玄的注释：“先生，老人教学者”(《礼记注疏》卷二)可知，这里的先生，是从事教学工作的人。孔颖达也说：“先生，师也。谓师为先生者，言彼先己而生，其德多厚也。自称为弟子，言己自处如弟子，则尊师如父兄也。《论语》云：‘有酒食，先生馔。’则先生之号，亦通父兄。”(《礼记集说》卷四)孔颖达依然恪守先生的原初意义，强调先生就是先自己出生的人。
但用先生来指称教师，显然不是至少不完全是因为教师先“我”而生比“我”年长之意。孔颖达除了强调“先己而生”之外，也指出了“其德多厚”。西汉的韩婴曾有这样的解释：“问者曰：‘古之谓知道者曰先生，何也？’犹言先醒也。不闻道术之人，则冥于得失，不知乱之所由，眊眊乎其犹醉也。故世主有先生者，有后生者，有不生者。”(《韩诗外传》卷六)这里，先生虽然相对于后生和不生而言，仍然保留有它原初的意义，但它已经不再着眼于出生的先后，年龄的大小，而是“知道”或“闻道”与否。只有从蒙昧中解脱出来的人，听闻过道术或了解事情得失的人，才可以被称为先生。先生就是那些业已启蒙的人，就像那些在沉睡或沉醉中先已醒来的人一样。
除了先出生、已闻道之外，先生还是道德的典范，视听言动的表率。“先生者，齿长而有德之称。……盖长者长于彼，而未必有德，先生德齿俱髙矣。”(《礼记集说》卷四)先生和长者不同，他不仅单纯年长，而且道高德劭。长者之中，不乏为老不尊的人，如果一定要把先生和长者关联，先生也是“忠厚长者”。唐宋时期的谥法，都很强调这一点。在唐代，“太常博士掌凡王公以下拟谥，皆迹其功德，而为之褒贬，无爵称子。养德丘园，声实明著，则谥曰先生。”(《通典》卷一百四)宋代的礼制也有同样的规定：“蕴德丘园，声实明著，虽无官爵，亦奏赐谥曰先生。”(《宋史》卷一百二十四)可见先生不一定要身份高贵，不必有爵位，但必须有德性和德行，而且是“声实明著”，既实实在在，有完满充盈的德性和德行，又声名昭彰，如日在天，为世人所周知。
在年长和德高之外，先生还有一个特征，那就是从事教育工作。“先生，年德俱高，又能教道人者；长者，则直以年为称也。”(《礼记大全》卷一)先生不仅要“年德俱高”，而且不能独善其身，要向他人传授知识，引人向善。“经有曰：侍先生，侍所尊；侍君子，侍长者，何也？曰：先生以教称之也，曰所尊，以道称之也；曰君子，以德称之也；曰长者，以年称之也。”(《礼记集说》卷四)“凡言先生，谓年德俱高，又教道于幼者；凡言长者，直以年为称也；凡言君子者，皆为有德尊之，不据年之长幼。”(《礼记集说》卷四)这两条材料说得很清楚，先生与君子、长者的差别，在于长者只是年长的人，君子则是有德之人，先生则兼具年德，又致力于教育他人的人。
可见，先生必须满足三个必要条件：一是年高，二是有德，三是致力于教育他人。只有具备了这三个条件，才堪称先生。由于先生具有这样的意义，称呼他人为“先生”，显然是一种尊称。自宋朝以后，当时贤明的公卿大夫，对于当世有道之士，往往当做老师一样礼敬，称之为先生。当时称先生有两种情形，一是“如后进之于先达，或年齿居长，或声望早著，心高仰之，故称先生”。这种关系较为疏远，称呼先生不过是出于礼敬，为了表示尊敬。另一种情形则是，“如子弟之于父兄，居则侍立，出则杖屦，服勤至死。”这种关系颇为亲密，称呼的对象，是自己服侍日常起居的人。无论如何，称先生都是自己极其尊敬的对象，而且源于内心，发自肺腑。“字者，亲厚之意；先生者，高仰之称也。”(《伊洛渊源录》卷十)可见以字相称，是基于两人关系密切，情谊深厚，而以先生相称，则是表示景仰之心，崇敬之意，是为了以示郑重。
进入明代，流风所渐，乡下民间，也相率以先生相称。“凡称呼尊长，曰老先生；敌者相谓曰先生；于少者，则字之；幼者，则名之。”(《泰泉乡礼》卷二)或子弟称父兄，或妻子称丈夫，或同辈相称，甚至文人学者自称。先生这时突破了年高有德、致力教育的涵义，人们单纯取其表示尊敬的意义，称呼因此极大地泛化了。
（作者单位：北京师范大学教育学院）
从字面意义上说，先生是先“我”或特定个人而出生的意思。着眼于出生的时间先后，这是先生原初意义，也是它后来不断发展演变时的基本意义。先生的其他意义，如它被用来指始生之子或头胎，用来指父亲兄长，正是在这一初始意义上派生出来的。“先生者，父兄之称。有德齿、可为人师者，犹父兄也，故亦称先生。以师为父兄，则学者自比于子弟，故称弟子。”(《礼记大全》卷一)即使用来称呼教师，也是依傍对父兄的称呼。
用先生来称呼老师，源于《礼记》。《曲礼》中有“从于先生，不越路而与人言；遭先生于道，趋而进，正立拱手；先生与之言则对，不与之言，则趋而退”的说法，说的是跟随先生在外或与先生在路途上相遇时，弟子应有的礼仪。根据郑玄的注释：“先生，老人教学者”(《礼记注疏》卷二)可知，这里的先生，是从事教学工作的人。孔颖达也说：“先生，师也。谓师为先生者，言彼先己而生，其德多厚也。自称为弟子，言己自处如弟子，则尊师如父兄也。《论语》云：‘有酒食，先生馔。’则先生之号，亦通父兄。”(《礼记集说》卷四)孔颖达依然恪守先生的原初意义，强调先生就是先自己出生的人。
但用先生来指称教师，显然不是至少不完全是因为教师先“我”而生比“我”年长之意。孔颖达除了强调“先己而生”之外，也指出了“其德多厚”。西汉的韩婴曾有这样的解释：“问者曰：‘古之谓知道者曰先生，何也？’犹言先醒也。不闻道术之人，则冥于得失，不知乱之所由，眊眊乎其犹醉也。故世主有先生者，有后生者，有不生者。”(《韩诗外传》卷六)这里，先生虽然相对于后生和不生而言，仍然保留有它原初的意义，但它已经不再着眼于出生的先后，年龄的大小，而是“知道”或“闻道”与否。只有从蒙昧中解脱出来的人，听闻过道术或了解事情得失的人，才可以被称为先生。先生就是那些业已启蒙的人，就像那些在沉睡或沉醉中先已醒来的人一样。
除了先出生、已闻道之外，先生还是道德的典范，视听言动的表率。“先生者，齿长而有德之称。……盖长者长于彼，而未必有德，先生德齿俱髙矣。”(《礼记集说》卷四)先生和长者不同，他不仅单纯年长，而且道高德劭。长者之中，不乏为老不尊的人，如果一定要把先生和长者关联，先生也是“忠厚长者”。唐宋时期的谥法，都很强调这一点。在唐代，“太常博士掌凡王公以下拟谥，皆迹其功德，而为之褒贬，无爵称子。养德丘园，声实明著，则谥曰先生。”(《通典》卷一百四)宋代的礼制也有同样的规定：“蕴德丘园，声实明著，虽无官爵，亦奏赐谥曰先生。”(《宋史》卷一百二十四)可见先生不一定要身份高贵，不必有爵位，但必须有德性和德行，而且是“声实明著”，既实实在在，有完满充盈的德性和德行，又声名昭彰，如日在天，为世人所周知。
在年长和德高之外，先生还有一个特征，那就是从事教育工作。“先生，年德俱高，又能教道人者；长者，则直以年为称也。”(《礼记大全》卷一)先生不仅要“年德俱高”，而且不能独善其身，要向他人传授知识，引人向善。“经有曰：侍先生，侍所尊；侍君子，侍长者，何也？曰：先生以教称之也，曰所尊，以道称之也；曰君子，以德称之也；曰长者，以年称之也。”(《礼记集说》卷四)“凡言先生，谓年德俱高，又教道于幼者；凡言长者，直以年为称也；凡言君子者，皆为有德尊之，不据年之长幼。”(《礼记集说》卷四)这两条材料说得很清楚，先生与君子、长者的差别，在于长者只是年长的人，君子则是有德之人，先生则兼具年德，又致力于教育他人的人。
可见，先生必须满足三个必要条件：一是年高，二是有德，三是致力于教育他人。只有具备了这三个条件，才堪称先生。由于先生具有这样的意义，称呼他人为“先生”，显然是一种尊称。自宋朝以后，当时贤明的公卿大夫，对于当世有道之士，往往当做老师一样礼敬，称之为先生。当时称先生有两种情形，一是“如后进之于先达，或年齿居长，或声望早著，心高仰之，故称先生”。这种关系较为疏远，称呼先生不过是出于礼敬，为了表示尊敬。另一种情形则是，“如子弟之于父兄，居则侍立，出则杖屦，服勤至死。”这种关系颇为亲密，称呼的对象，是自己服侍日常起居的人。无论如何，称先生都是自己极其尊敬的对象，而且源于内心，发自肺腑。“字者，亲厚之意；先生者，高仰之称也。”(《伊洛渊源录》卷十)可见以字相称，是基于两人关系密切，情谊深厚，而以先生相称，则是表示景仰之心，崇敬之意，是为了以示郑重。
进入明代，流风所渐，乡下民间，也相率以先生相称。“凡称呼尊长，曰老先生；敌者相谓曰先生；于少者，则字之；幼者，则名之。”(《泰泉乡礼》卷二)或子弟称父兄，或妻子称丈夫，或同辈相称，甚至文人学者自称。先生这时突破了年高有德、致力教育的涵义，人们单纯取其表示尊敬的意义，称呼因此极大地泛化了。
（作者单位：北京师范大学教育学院）