目前地球上的岩石种类也有数千种，但能被称作玉的岩石也只有上百种，东汉时期许慎在《说文解字》中说“玉，石之美者，有五德。”也就是说漂亮的石头，具有玉的五德，就可以称为玉。至于一块石头漂亮不漂亮，漂亮到什么程度才算是玉，这就要根据不同历史阶段的文化、生产、科技发展水平和人们的意识形态、审美观点、社会需求等因素来决定。随着社会的发展，原来不是玉的石头可能被当作玉。比较典型的实例是百合玉、珊瑚玉、叠层玉。这些原来用于烧石灰、铺路、盖房子的石头现在则由于具有特殊的生物化石和漂亮的花纹以及特定的历史含义从而被当作玉石来看待。
　　天然的玉石如果质量不尽人意也可以进行优化处理，这样就出现了玉石的等级。以翡翠为例，天然翡翠经过切割、雕刻、抛光之外没有任何其它处理的就是A货，A货翡翠在颜色、结构、材质上均保持天然本色。翡翠如果经酸、碱漂洗，再经合成树脂充填孔隙处理过就是B货，翡翠B货在市场上也称“漂洗翡翠”或“洗过澡”的翡翠，质检证上常注明：“漂白充填处理”。经染色处理过的翡翠为C货，此外还有覆膜处理——“穿衣翡翠”。翡翠的质量评估要从颜色、透明度、结构、净度、切工、重量六个方面进行。
　　中国文化主流的儒家学派对玉的评价是至高无上的，认为玉有五德，人只有具备了玉的这些高尚品德才能成为君子，实现人的最高境界。所以玉的一个定义除了是“石之美者”，还应具玉的“五德”。
　　许慎所说的玉的五德主要是根据玉的五种力学和光学特征来比喻人的五种道德品质：用玉的光泽来代表君子的仁；用玉的透明度来代表君子的义；用玉的声音来代表君子的智慧；玉的韧性和硬度来代表君子的勇气；用玉有断口但边缘却不锋利来表明君子的廉洁和自我约束。
　　“君子比德于玉”。喜欢玉的人，都要以玉的“仁、义、智、勇、洁”来自比，远离非德之为。
　　
　　玉与生活
　　
　　玉在中国古代人的生活中扮演了重要的角色，用玉石做成的器具主要可分为佩饰、摆件、文玩、生活器皿、礼器五大类。
　　佩饰是最常见的玉器，古人把玉作为修身养性的准则，又认为玉有祛灾辟邪的护身功能。中国人的佩玉之风历经千年，至明清时更成为一种社会时尚。明代佩玉很发达，是冠服制度中不可缺少的一项。皇帝冕服、皇后礼服均佩之，皇族成员及文武大臣也以等级的不同而佩有不同玉料的玉饰。现在见到最多的是玉带和带钩。清代佩饰玉更加丰富多彩，有香囊、扁方、扳指、带钩以及各种玉佩等。扳指为圆筒形，一端略薄，可套于手指，拉弓搭箭用。清代玉佩种类繁多，有双鱼佩、鸡心佩、英雄佩等，大多是寓意吉祥的图案。目前流行的玉佩饰主要是吊坠和手镯等，远没有过去复杂。
　　
　　目前在中国市场上最流行的玉是和田玉和翡翠,其次有岫玉、独山玉、青金石、绿松石等。
　　和田玉因其主要产于新疆和田而得名，青海、四川、辽宁等地以及俄罗斯均有产出，辽宁岫岩县产“老玉”、甘肃产的“祁连玉”、台湾产的“台湾翠”等都是和田玉。此外波兰、德国、美国、加拿大、新西兰等国家也出产和田玉，尤其俄罗斯产和田玉质量最好。
　　和田玉的另外一种分类方法是按颜色和花纹划分，划分为白玉、青玉、青白玉、碧玉、黑玉、黄玉、糖玉、花玉等。其中透明度高、油润度好的优质白玉叫做羊脂白玉，是和田玉的最高级别。现在，和田玉仍然是市场上的主流玉种，由于常年开采和滥采滥挖的问题，新疆和田玉面临着资源枯竭、后备资源不足的问题。
　　翡翠一词来源于翡翠鸟，这种鸟的毛色十分美丽，雄性呈艳红色，称为翡鸟；雌性呈艳绿色，称为翠鸟。自然界产出的翡翠多为绿色和红色，因此而得名。翡翠在中国的利用历史很短，其发现是在明末清初年间，迄今约有三百余年的历史。清以后，翡翠开始流行，逐渐成为传统玉石中的后起之秀，且是近代所有玉石中的上品。中国古代以翠玉为护身符，认为佩戴它能驱灾避险，这既是对美满生活的向往也可以是对养生益寿的祈求，此民间传统延续至今。
　　目前，有关学者从健康学的角度对翡翠进行了大量研究，认为它的确与健康有着一定的联系。翡翠中的化学成分对人体能起补偿作用，有利于增强免疫力，提高新陈代谢功能，从而改善身心健康，起预防与强健作用。其机理同盛行的磁疗片、保健手表、健身球等类相似。