1893年12月26日，毛泽东出生于湖南湘潭县韶山冲一个农民家庭。父亲毛贻昌，字顺生，早年曾外出当兵，增长了见识。还乡后，赎回典出去的土地，不久又买进一些，增加到22亩。毛贻昌善于经营，后来又做稻谷和猪牛生意，资本逐渐滚到两三千元，在小小的韶山冲，算是个小财东了。
　　毛泽东从6岁起就做一些家务和农活儿，如拔草、放牛、拾粪、砍柴，识字后也帮父亲记账。特别是14到15岁大约两年时间内，他成天在地里跟家中雇的长工一同干活儿。在这段时间里，毛泽东对父亲的严厉感受很深，后来回忆说：“他是一个严格的监工，看不得我闲着，如果没有账要记，就叫我去做农活儿。他性情暴躁，常常打我和两个弟弟”。毛贻昌期望儿子将来成为同他一样生财有道的精明人。一旦发现儿子的行为不合自己的准则，便用高压手段来管教，父子冲突就不可避免。1906年的冬至这一天，毛贻昌设酒席宴请生意场上的朋友，吩咐13岁的毛泽东负责端茶倒水、摆放桌椅，帮着招待客人。毛泽东素来不愿意做这些事，父亲生气了，就骂他懒而无用，为子不孝。他当着客人面反驳道：“父慈子孝”，只有“父慈”才能“子孝”。毛泽东最大的“不孝”，大概要算默默的抗婚了。14岁那年，毛贻昌给他包办娶了个18岁的媳妇罗氏，毛泽东始终不承认这桩婚事，从未和她同居。父亲也无可奈何，唯一能做的，就是把“毛罗氏”作为毛泽东的原配妻子写进毛氏家谱。在这两件事情上都可以看出少年毛泽东对封建礼教的叛逆，这种性格对他以后的革命生涯产生了重要影响。
　　毛泽东8岁开始入私塾学堂读书，只读了6年，在私塾学到了大量知识。尽管当时使用的课本都是诸如《百家姓》《千字文》《三字经》《诗经》《论语》之类的书籍，内容陈旧，可是，毛泽东却认真学习，从其中获取了深厚的古文知识。在偏僻的乡村，书是不多的，但通过亲友，他还是找来了《水浒传》《西游记》《三国演义》《东周列国志》《精忠岳飞传》《隋唐演义》等书籍。通过读这些私塾先生眼中的“杂书”，毛泽东增长了文学和历史知识，也养成读书思考的习惯。
　　少年毛泽东善于思考，这思考也不是冥思苦想，而是结合实际进行思索，比如，他读古典小说，常常思考和提出的主要问题是，这些作品里的主人公为什么都是帝王、将相、公主、少爷、书生？为什么没有农民？他提出的问题，在小伙伴和先生那里是得不到满意答案的。他只好自己默默地思索。经过长时间的思索他发现：原来小说的这些主人公都是不种田的，是控制别人的；而农民是种田的，是被别人控制的。这样，他初步认识到人间的不平等。
　　毛泽东善于思考还表现在对社会现象的思考。1910年春的长沙，由于上年闹灾荒，春季粮食紧张，大批灾民饥饿难忍，聚集到巡抚衙门请求救济，遭到开枪镇压，当场打死40余人。大批饥民忍无可忍，放火烧了巡抚衙门，捣毁了外国洋行、轮船公司和税务所。清政府派兵残酷镇压。许多无辜百姓遭枪杀后，头颅被悬挂在长沙城南门外示众。那惨烈的情景使少年毛泽东久久不能平静。他置身农民当中，清楚地知道，这些老实巴交的农民，不到走投无路的情况下，是不会起事造反的，而且他们起来请愿，仅仅是要求有口饭吃不致饿死。后来，毛泽东对美国友人斯诺说，长沙饥民暴动这件事，影响了他的一生。
　　毛泽东的少年时代正处在清朝封建统治走向崩溃的过程中，社会动荡不安，民众奋起反抗，形成了他反抗压迫与同情下层民众的性格，形成了他自己独有的心理结构。面对这些问题，少年毛泽东开始思考：为什么会出现这样的现象？到底该如何处理呢？他带着这些疑问进入了长沙求学的青年时期。