伴随夏季的到来，除了挥之不去的高温炎热，还有那单调乏味的蝉声。
　　蝉字，起初应该是描绘蝉的形象的象形字。不少学者认为，商代甲骨卜辞和商周时期的青铜器中，表示方国名称和族徽的像蝉形的符号，应该就是早期的蝉字。
　　甲骨文
　　蝉是一个形声字，形旁“虫”表示蝉是一种昆虫;声旁“单”表示“蝉”字的读音。有学者认为，“蝉”也是会意字。南宋大诗人陆游的祖父陆佃，写了一部名物学著作《埤雅》，书中说，蝉是经历了蜕变而传续生命的（变蜕而禅），所以叫做蝉。这种解释，认为“蝉”有禅变、生命接续的意思。
　　蝉字的声旁“单”，在东汉许慎《说文解字》中被释为“大也”。因此，台湾学者高树藩在《正中形音义综合大字典》中认为，蝉是一种鸣叫声特别大的昆虫，声旁“单”，也兼有表示字义的功能。
　　蝉嘹亮的鸣叫声，的确是它很能引人注意的地方。但它的鸣叫声，却并不是从口里发出的，它甚至没有明显的口部。我国古人很早就发现了这一点。
　　《淮南子·说林训》云：“兔丝无根而生，蛇无足而行，鱼无耳而听，蝉无口而鸣，有然之者也（这是有它的合理性的）。”
　　《说文解字》里说：“蝉，以旁鸣者。”旁，即胁。许慎的意思也许是说：蝉，是一种从咯吱窝发出鸣叫声的昆虫。也有人认为“旁”指翅膀，但这种说法是不符合事实的。雄蝉的发声器在胸部，左右两侧各一。雄蝉通常在遇到危险或求偶时，会发出鸣叫声。雌蝉没有发声器，在腹部有听觉器官，可以感知到雄蝉的叫声。
　　蝉的叫声，音质尖锐，且总是连续不断。西汉辞赋家、语言学家扬雄《方言》卷一说：“蝉，续也。”蝉字有连续不断的意思。所以，今天我们通常将某人连任某个职务，或者连续获得某种称号、荣誉，称为蝉联。
　　蝉始终保持着尖利而又连续不断的腔调鸣唱，难免会令人感到厌烦。在中国古代，蝉又被称为齐女。相传晋代崔豹所编著的《古今注》中说：“齐王后忿而死，尸变为蝉，登庭树嘒唳而鸣。王悔恨。故世名蝉曰齐女也。”在这个故事中，蝉成为了一位因怨怒而死的王后的化身，难怪它的叫声总是那么声嘶力竭而又不知疲倦。
　　蝉，通常被称作知了（蜘蟟）。这个名字，也是因为它的叫声像连续的“知了”声而得来的。自从蝉获得了这个名字，人们总是在潜意识里觉得，蝉好像时刻都在用高亢嘹亮的叫声，宣称自己什么都知道。于是，寓言故事里，蝉常常被刻画成愚蠢无知而又非常骄傲自满的形象。
　　其实，我们的古人对蝉却十分推崇，他们将蝉视为人品高洁的象征。
　　《礼记·大戴礼》和《淮南子·说林训》中都说：“蝉饮而不食。”
　　三国曹植《蝉赋》中，把蝉描述为一个“清洁”“淡泊而寡欲”“与众物而无求”的贞士形象。
　　晋代陆云《寒蝉赋序》云：“夫头上有緌，则其文也;含气饮露，则其清也;黍稷不食，则其廉也;处不巢穴，则其俭也;应候守节，则其信也;加以冠冕，则其容也。”认为蝉有文、清、廉、俭、信、容六种品德。
　　蝉翼轻薄透明而有花纹，汉代在皇帝身边工作的官员侍中、中常侍的帽子上，都有着蝉翼状的装饰，就是取义蝉的高洁。
　　考古学家还发现，早在五千年前的红山文化时期，就出现了用于佩戴的玉蝉。从商代至汉朝，都有往死者口中填塞玉蝉的情况。两汉时期的玉蝉，出土量尤其多。古人为什么往死者的口中填塞玉蝉呢？这和当时社会盛行追求长生不老、升仙不死的思想有关。
　　蝉的若虫（现在许多地方称之为爬杈、知了猴儿），生活于地下。若虫长成后，钻出地面，爬上草木的枝杈，蜕变为知了。这种生命的演变，在古人的眼中是充满了神秘色彩的。古人在死者口中塞入玉蝉，是希望死者能够像蝉的蜕变一样，羽化成仙，获得永生。
　　蝉像许多昆虫一样，在夜间有趋光性。古人还常用夜晚点起明火、振动树木的办法，吸引蝉投火，来捕捉蝉。这种捕蝉的方法，称为“耀蝉”。
　　《荀子·致仕》中说：“夫耀蝉者，务在明其火、振其树而已;火不明，虽振其树，无益也。今人主有能明其德者，则天下归之，若蟬之归明火也。”
　　荀子以耀蝉这件事，来比喻君主如果德行贤明，就会像明火吸引蝉那样，使天下人归附。
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