在官场上，张九龄可不只是一个花瓶般的诗人，从当官那天起，他就是一位目光远大、注重实干的政治家。
　　张九龄并不迎合皇帝，而是把直言劝谏当成了自己的标志。八月初五，玄宗过生日。张九龄的礼物是一个包裹得严严实实的布包，他高声说：“臣敬献陛下一方宝镜。”可当他将布包打开时，有人一下子笑出了声，那不过是五册书，哪里是什么宝镜！
　　原来张九龄看到唐玄宗有些怠于政事，安于享受，于是埋首书案，耗时数月，撰写了《千秋金鉴录》，把它当作生日礼物，进献给皇帝。这部书引经据典，从历史的治乱兴衰事例出发，探究其中的经验与教训，给唐玄宗敲响了警钟。玄宗非常高兴，连声称赞这是他收到的最好的生日礼物，并且赐给张九龄一批珍贵书籍，以示嘉奖。
　　有一次，唐玄宗在内苑大宴群臣，酒喝得很高兴，他突然来了兴致，领着大家去观鱼。玄宗说：“众位爱卿，你们看，这些鱼儿多么漂亮可爱！”李林甫最会察言观色，马上接口说：“它们过得自在，是因为陛下恩泽所及啊。”张九龄一听就不高兴了，正色道：“鱼儿就如同百姓，它们能不能生活自在，得看陛下任用什么样的人来管理他们。观鱼自乐这样的事，只是装点景致而已，是小儿女玩的情调，希望陛下不要过分沉溺其中。”一句话，像兜头一盆冷水，浇灭了玄宗的兴致，他悻悻地扭头走了。
　　张九龄不光是让皇帝大煞风景，有时简直就是对着干，只要他认为不对的，那就坚决不同意。
　　玄宗宠爱武惠妃，有一次，他想借故废掉太子，然后立武惠妃的儿子。因为这个话题太敏感，大臣们无人敢言，张九龄当时是丞相，坚称不可。他搬出隋文帝错废太子终致失国的典故来教育皇上，弄得玄宗很是郁闷。武惠妃得知张九龄从中作梗，便偷偷地派心腹宦官找他，诱导说：“有废必有兴，如果您可帮忙，丞相就能长久地当下去。”张九龄闻言大怒，把宦官厉声斥退，并且马上登殿奏明此事，最终太子的位置才得以保全。
　　张九龄做丞相，相当勤勉。他注重发展农业，起草的诏令里明确把重农桑放在首位。甚至亲自兼任河南开稻田使，在中原地区推广南方的水稻种植技术。由于这些措施，唐王朝在开元末和天宝初，国家财力和百姓福祉达到了开国以来的高峰。西京长安、东都洛阳的米一石价值不到两百文钱，布帛价格也很低廉，海内安富。
　　虽有一片忠心，但张九龄屡次犯颜直谏，最终还是招致了皇帝的不满，加之佞臣李林甫的诋毁，当了3年丞相后，就被唐玄宗罢相。
　　天宝十四年（755年），被张九龄断言“必反”的安禄山果然掀起了“安史之乱”，唐玄宗不得不仓皇出逃四川。此时，他想起了张九龄当年的劝告，悔恨得潸然泪下。而此时的张九龄，早已逝去了15年。唐玄宗专门派出使者，到韶关曲江张九龄的墓前祭奠，还赠厚礼抚慰其家属，表达自己的敬意。从此以后，天下都称张九龄为“曲江公”，而不直称其名。
　　唐朝由盛而衰，张九龄就是一道分水岭。在他之后，再没有人能够直言敢谏，挽狂澜于既倒，扶大厦之将倾。