女子缠足是中国古代所特有的现象，过去西洋人视中国人为“东亚病夫”的时候，总以中国男人的长辫子和中国女人的小脚作为中国愚昧、落后的象征。鲁迅先生当年在日本留学时，他的老师藤野先生曾向他打听中国女人裹脚是怎么的裹法，足骨变成怎样畸形的。
　　缠足的具体做法是用一条狭长的布袋，将妇女的足踝紧紧缚住，从而使肌骨变行，脚形纤小屈曲，以符合当时的审美观。在缠足时代，绝大多数妇女大约从四、五岁起便开始裹脚，一直到成年之后，骨骼定型，方能将布带解开；也有终身缠裹，直到老死之日。
　　中国女子缠足之风是从什么时候开始的？说法不一，较常见的说法是，南唐后主有宫女嫔娘，纤丽善舞。乃命作金莲，高六尺，饰以珍宝，网带璎珞，中作品色瑞莲，令嫔娘以帛缠足，屈上作新月状，着素袜行舞莲中，回旋有凌云之态。以后，此风从宫内传向宫外——有些人认为这就是女子缠足之始。到了宋代，女子缠足就逐渐从宫廷推广到了民间，到了宋朝末年，社会上还兴起了一股“以大足为耻”的风气。到了明代，女子缠足的风气更盛，都认为这是时髦，坊曲中的妓女无不以小脚为媚男子之具。
　　女子缠足以后，她的三寸金莲就变成了一个最隐私的部位，绝不可让陌生男子看见。除了丈夫以外的男子，如果不小心碰了女子身体的其他部位（包括胸部）还不大要紧，如果碰到小脚是万万不行的。中国古代有许多春宫画，身體的一切都可以裸露，但是从未见到女子裸露双足的，可见这个地方是最大的隐私。
　　《金瓶梅》中描写西门庆看上了潘金莲，去求王婆拉皮条，王婆说：“她有没有这个心思，实在不好说。你可到我家来吃饭，我请她也来，吃饭时你可以假装把筷子掉在地下，然后俯身去捡，顺势捏一下她的小脚。如果她发作开来，老身也没有办法了；如果她不言语，这事就成了。”西门庆照此去做，结果成了。
　　缠足后的一双小脚，不仅在实际生活中有种种不便，而且在整个裹脚过程中，妇女要承受极大的伤残痛苦。这种毫无实际效用，又使承受者极端痛苦的事普遍流行，成为社会风俗，绵绵数百年。女子缠足一直延续到20世纪的民国初年才逐渐禁绝，但是直到全国解放后，少数边远地区仍有存在。缠足流行的社会根源：
　　第一，道德理由。缠足的习俗在旧时被认为是一个良家妇女的表现。缠足作为标识女性特点的重要一环，用以强化男女有别的传统规范。缠足使得女性因行走的困难而不易自行活动外出，即使外出也多需要乘车或乘轿，强化了男外女内的空间区划，有利于把妇女禁锢在闺阁之中，对她们的活动范围加以严格限制，以符合“三从四德”礼教，从而达到按男子欲望独占其贞操的目的。元代伊世珍的《琅环记》说：“吾闻圣人立女而使之不轻举也，是以裹其足，故所居不过闺阁之内，欲出则有帏车之载，是以无事于足也。”又如《女儿经》中说：“为什事，裹了足？不因好看如弓曲；恐她轻走出房门，千缠万裹来拘束。”
　　第二，审美理由。封建文人士大夫视女人如玩物，病态审美，小脚具有性的吸引力，赏玩小脚成为癖好。明清时代的文人有许多咏小脚的浓词艳句，如“瘦欲无形，越看越生怜惜”，“柔若无骨，愈亲愈耐抚摩”；“第一娇娃，金莲最佳，看凤头一对堪夸，新笋脱瓣，月生芽，尖瘦帮柔绣满花”；周作人作于1925年的《拜脚商兑》一文中曾引了北京《晨报》上的一篇短文《小脚狂》：“我又遇见了一个美人，真是娇小玲珑，十分可爱！我看见她那一对金莲，再小也没有了。走的时候扭扭捏捏，摆摆摇摇，真个令人销魂！我瞻望了一会儿，恨不得把她搂在怀里接吻，但是她往北了”。文人对社会风俗的影响，使古代妇女很注重头饰，然后就算脚了，成语“品头论足”有议论妇女容貌体态的含义，头和足成为文化人眼里女性美的一个重要标准。“金莲”“香钩”等都是文化人赋予小脚的赞美之词。甚至还制定出了小脚美的七个标准：瘦小尖弯香软正，又总结出了小脚的“七美”：形质资神肥软秀，真是“博大精深”。
　　第三，生殖理由。小脚可以引起妇女本身体态和性生理等变化，从而更好地承当延嗣后代的生育工具。缠足以后足的形状成畸形，当足部接触地面时，全身的重量集中于踵部，走路时每走一步就会牵动腰髋部，长此以往，使妇女的腰髋部发达，影响骨盆，对妇女的性以及生育都产生影响。
　　第四，统治者意志对天下百姓的影响。在五代以前虽然也有过缠足的记载，如“足下蹑丝履，纤纤作细步”等，但大概是指把脚裹小一点而已，使步态轻盈优美，起舞时婀娜多姿，而并未折骨缠裹。裹脚风俗的形成与统治者相关。儒家思想的核心是道德至上，最基本的道德规范是“三纲五常”，君为臣纲、父为子纲、夫为妻纲，仁、义、礼、智、信，强调秩序，塑造权威，维护皇权与男权。汉代才女班昭在《女诫》中曾提到：“阴阳殊性，男女异行。阳以刚为德，阴以柔为用。男以强为贵，女以弱为美。”可见，在中国历史上，男性的刚强在本质上就是以女性的柔弱为衬托的，所以，当时的男性潜意识必然迫使女性走向更弱势的地位。女性在缠了小脚之后，因行走不便只得轻抬步、微扭腰（所谓的莲步姗姗）而尽显柔弱，因不能轻松随便走动只得好好呆在家里相夫教子，做一个娴静的贤妻良母。这与封建王朝政权渴望的秩序是相符的，更是逐渐走向极端的儒家文化所提倡的境界。
　　缠足这一习俗，体现了中国古代独特的审美标准和男尊女卑的社会结构。它的消亡体现了妇女的解放和地位的提高，也标志着中国从传统走向现代。