在我国西南山区的不少旅游景点，游客们几乎都遇到过当地山民推销地产药材的情况。其中最常见的药材是一种两三寸长的淡黄色块茎。当地山民称它为“神草”，这就是大名鼎鼎的名贵中药材——天麻。
　　平肝养胆的治风神药
　　在缺医少药的古代，人们依靠这种植物的块茎治好了诸多顽疾，于是这种具有神奇疗效的草本植物渐渐成了人们心目中的“神草”，并且由此衍生出许多美丽的民间传说。
　　在盛产天麻的湖北襄阳保康县，流传的是部落首领寻药救族人的故事。传说很久以前，荆山深处有一个安居乐业的部落，突然流行怪疾，族人头疼欲裂、四肢抽搐。为解救族人，部落首领历经艰险求得一种药材，治好了众人的顽疾。人们说这是神医所赐的天上之物，又专治麻痹瘫痪，故将这种药材称为“天麻”。
　　天麻到底具有什么药效呢？对此，《开宝本草》《本草汇言》《神农本草经》等众多古代医药文献中均有记载。这些记载显示，天麻的功效是平肝息风、祛风止痛，因此《本草纲目》称“天麻乃定风草，故为治风神药”。因此，天麻虽不能包治百病，但称其“神草”亦不为过。
　　无根无叶的奇特植物
　　作为中药材的天麻其实只取了这种植物的地下块状茎部分，那么这种植物的整体又是怎样的一种形态呢？
　　可以毫不夸张地说，天麻是大自然中最为奇特的植物之一。这种多年生兰科草本植物虽然是标标准准的“草”，但是它那生长在地面上的1米多高的枝叶却不带一点绿色，地下的块茎也没有一丝细小的根须，呈现出一副“无根无叶”的奇特模样。
　　其实天麻并非没有叶片，只是没有传统意义上的那种可以进行光合作用的绿色叶片，因为其叶片已经完全进化成了鳞片状的互生膜质叶鞘，聚集在植物地上茎干的下端。因此，人们肉眼能够直观看到的只有天麻那单一的、直立的、呈圆柱形的、高可逾米的黄褐色茎干。不过每到春暖花开的四五月份，在这根“孤独”的茎干顶部，就会开出一支艳丽的“带羽之箭”，这就是天麻的总状花序，其上聚生着不同颜色的美丽小花。
　　也许你会纳闷，这种植物没有绿色叶片，无法进行光合作用，同时它又只有地下块茎，也没有可以直接从土壤中吸取养分的根须，那它又是靠什么来制造和获取赖以生长的养分的呢？这又是天麻的独特之处。原来，天麻多生于腐殖质较多、环境湿润的森林或向阳灌木草丛中，须与白蘑科的两种真菌——紫萁小菇和蜜环菌共生，才能生存繁衍。紫萁小菇为天麻种子的萌发提供营养，使之形成圆球茎；蜜环菌会侵入天麻圆球茎，其菌丝及其分泌物反而被天麻吸收，成为天麻生长的养分来源，助其成长为真正的天麻块茎。
　　走向平民的名贵药材
　　天麻奇特的生存方式也决定了它的繁殖方式必然与众不同。每当开春，直接用天麻的块茎下种，只要有适当的水分和土壤，并且有寄生的菌种相伴，天麻就会像“山药下蛋”那样萌发出一大堆“天麻宝宝”来。
　　然而，在20世纪70年代之前，人们还未掌握人工制菌培育天麻的技术，只能通过野外寻找并挖掘的方式来获取野生的天麻，这使得野生天麻资源变得日益珍贵，甚至被列为易危物种。