长久以来，在西方，哲学家们一直面临知识分子角色的诱惑，把自己变成权威的代表。
　　--利奥塔《没有讲台的讲台》
　　现代知识分子神话把现代知识分子放置在特殊的社会地位，他们承担着超越自身专业以外的、具有普遍性的社会职责，用利奥塔的话来说就是，知识分子被等同于一种普遍主体(universalsubject)：“在我看来，‘知识分子‘更像是这样的思想家，他们把自己置于人类、人性、民族、人民、无产阶级、创造物或其他诸如此类的地位。也就是说，他们把自己等同于被赋予普遍价值的主体，并从这个角度分析形势，开出处方，为主体的自我实现，或至少是这种实现过程的进展，提出建议。”因此可以说，现代知识分子神话就是普遍的知识分子神话。环绕在知识分子身上的金色光环--作为社会良知，承担普遍的社会责任，具有某种超越性--都是以普遍主体的思想为前提的。
　　西方现代知识分子神话始于20世纪初。1894年～1906年，法国发生了著名的德雷福斯事件。尽管极右势力对知识分子联名发表宣言冷嘲热讽，认为这种做法是把作家、科学家、教授和语言学家抬到了超人的地位，但是支持德雷福斯的文学家们还是骄傲地使用着《知识分子宣言》这个称呼。这一事件标志着现代知识分子登上了历史舞台。
　　法国知识分子的崛起影响甚大，美国的作家维廉·詹姆斯在1899年写给表兄的信中，论及知识分子在德雷福斯事件中的作用，认为美国知识分子也应保持自身的独立性，保持独立于体制之外的品格。
　　德国思辨式叙事为现代知识分子神话提供了理论化的基础。自社会学家马克斯·韦伯开始，思想家们便注意到知识分子的独特作用。韦伯把知识分子界定为掌握文化成果并领导某一文化共同体的群体。深受韦伯影响的哲学家和社会学家曼海姆，则更为系统地阐述了知识分子的特征和作用。他认为，教育使来自不同社会阶层的人超越了本阶级的局限，培育出一种综合能力。这使他们能够超越本阶级的局限，自由地漂浮于各阶级之外，从普遍和综合的角度认识社会。由于知识分子所承担的上述角色，曼海姆称他们为"漫漫长夜的守更人"。知识分子以知识为依托，保持对历史和社会最为清醒的分析和判断。
　　如此看来，西方的现代知识分子就是一个具有普遍性和超越性的社会群体。他们首先掌握着专业性知识和技能，并缘于教育而获得超越性，超越性又导致他们的普遍性。他们能够超出个人的专业领域，参与自身之外的社会事务，发挥一定的领导性作用。△
　　--摘自《重写现代性当代西方学术话语》社会科学文献出版社出版