东汉陈蕃少有大志，十五岁时曾闲处一室，任凭屋里屋外芜秽不堪。他父亲的朋友薛勤到他家，问他说：“孺子何不洒扫以待宾客？”陈蕃当下说了一句传诵千古的名句：“大丈夫处世，当扫除天下，安事一室乎？”就是这样一位少有澄清宇内之志的人，成年做官以后，反而谦逊多了。汉桓帝时，让他代杨秉为太尉，陈蕃推辞说：“‘不愆不忘，率由旧章’，臣不如太常胡广。齐七政，训五典，臣不如议郎王畅。聪明亮达，文武兼姿，臣不如施刑徒李膺。”“三不如”说得极为恳切，能够看到他人优点的人，才有干成事业的信心，陈蕃就是这样一种人。
　　元代陶安辅佐朱元璋打天下，有一次朱向他询问刘基、宋濂、章溢、叶琛四人的才能如何。陶安回答：“臣谋略不如基，学问不如濂，治民之才不如溢、琛。”如是“三不如”，与陈蕃之语略同。他的谦谦君子之风受到了朱元璋的称赞。
　　汉代刘邦总结自己得天下的原因，曾说过：“夫运筹帷幄之中，决胜于千里之外，吾不如子房；镇国家，抚百姓，给馈馕，不绝粮道，吾不如萧何；连百万之军，战必胜，攻必取，吾不如韩信。此三者皆人杰也，吾能用之，此吾所以取天下也。”刘邦的话意满志得，并非谦逊之语。他曾与韩信讨论诸将才能，韩信认为刘邦不过能带十万兵，却自诩带兵“多多而益善耳”。刘邦又问：“多多益善，何为为我擒？”韩信答：“陛下不能将兵，而善将将，此乃信之所以为陛下擒也。且陛下所谓天授，非人力也。”一席话搔到刘邦痒处。这也可作其“三不如”话的脚注。
　　明末清初思想家顾炎武在读书上有自己的高论：“艰苦力学，无师而成，吾不如李学中；险阻俱尝，与时屈伸，吾不如路安卿；好学不倦，笃于朋友，吾不如王石山。”顾老夫子谦逊若此，被誉为“一代通儒”，令人诚服。
　　瞿秋白在29岁时被选为中共中央政治局负责人，在一次会议上他恳切地表白：“搞农运，我不如澎湃、毛泽东；搞工运，我不如苏兆征、邓中夏；搞军事，我不如叶挺、贺龙。”虚心谨慎，溢于言表。
　　无论是时代背景，还是用心，上述所谓“三不如”的一番话，都不可“同日而语”。孤立地看，并无妙语的情趣，联系起来，顿觉趣味横生，耐人咀嚼了。