1991年9月的一天，来自德国的西蒙夫妇在阿尔卑斯山上徒步旅行，突然在一处融化的冰窟里，发现了一具干瘪尸体。从山下赶来的警察初步判定，这具尸体可能是多年前失踪的登山爱好者。然而，当尸体送到最近的城市因斯布鲁克后，鉴定结果令所有人都大吃一惊——据当地考古学家斯宾德勒判定：这是一具史前时代的男性尸体，身高1.59米，46岁，已经死去了5300年。之前尸体一直封存在冰雪中，由于最近天气异常暖和，冰雪消融，尸体才重见天日。
　　这具“冰人”尸骸，是目前世界上最古老、也是保存得最好的“木乃伊”，他比古埃及法老的木乃伊还要早。更令人称奇的是，冰人衣着整齐，连随身携带的用具也完好无损。
　　“冰人”的发现立即轰动了世界，媒体开始大肆炒作，研究人员也作出种种臆测。斯宾德勒更是编织了一个灾难故事：“冰人”在他所居住的村庄里受了伤，逃到山上来避难。由于伤势过重，倒在一块巨石上便开始睡觉，哪知一睡就是5000多年。当时大雪纷飞，很快就把他的身体掩埋在白雪下。
　　冰人遗体的发现堪称考古学上的奇迹，但当时并没有得到足够的重视——当人们把他从冰雪中发掘出来时，周围很多考古资料都遭到了破坏。后来，考古人员再次对现场进行了发掘和清理，发现了许多重要资料，包括大量有机物（如种子、叶子、木材、藓类植物等）。这些资料改变了人们以前对冰人的粗略看法。
　　发现冰人的地方是位于阿尔卑斯山海拔3210米处的奥兹山谷，因此人们便把冰人称为“奥兹”。奥兹的遗体隐藏在一个岩石凹陷处，面朝下俯卧在一块巨石上，随身用品散落在四周，一部分冻结在冰里。奥兹身上穿着用鹿皮和羊皮做成的夹克，头上戴有用草和树皮纤维做的斗篷，脚上穿的是一双“高档”皮鞋：熊皮制成的鞋底、山羊皮鞋帮和鞋面，鞋里面则是柔软的干草做内衬。看得出来，为了抵抗寒冷的天气，他做了充足的准备。在奥兹的腰间还别有一把铜斧、一把燧石短刀和一套打火用具，身边有一张尚待完成的长弓，兽皮箭筒内留有14支箭，其中仅有两支装上了羽毛和箭头，但都已被折断。此外，在他身旁的一条兽皮绳上，还串着成串草药桦木菇。
　　奥兹的遗体是在南北走向的阿尔卑斯山谷中发现的。从地形上看，奥兹要么从南而来，要么从北而来。科学家分析他应该来自南方，因为在距遗体发现地直线距离15公里的一座古城内，人们发现了不少与在遗体现场一样的植物。
　　关于奥兹的身份，几十年来众说纷纭。有人说他是牧羊人，但他并非牧羊人打扮，随身用具也与牧羊无关，身上也找不到一根羊毛，身边也没有牧羊犬；也有人说他是一位猎人，当年独自跑到阿尔卑斯山上狩猎，证据就是他身上的弓和箭。但是，假如他在死前正忙于打猎，为什么箭无簇无羽，而有簇有羽的两支箭却又是断的？还有人说他是燧石贩子、巫师、武士——巫师之说还算有点根据，因为他携带的桦木菇既可用作药物又可拿来通灵，至于其余的说法，多半是无稽之谈。
　　关于奥兹的死是一个谜，但可以肯定的是，他生前的健康状况堪忧。因为科学家发现，他身上有一处先天性缺陷——没有第十二对肋骨。他的肋骨也曾断裂过，而在他死前的6个月里，还曾三次病倒。2001年，意大利的两位医生用X光在奥兹的左肩下方发现了一个箭头。一时间，奥兹死于谋杀的说法很快传遍了世界。但一些科学家也猜测，奥兹也有可能并非死于发现他的地方——5000年里的某个时候，天气变暖、气温升高，冰雪开始融化，奥兹的尸体随着流动的冰水逐渐飘移到此。
　　这具世界上最古老、保存得最好的人类尸体至今仍充满疑问。他是谁？为什么会死在阿尔卑斯山高处？他是怎么死的？也许我们永远找不到真正的答案。但从他的身上我们可以看到，当年的人们是多么熟悉他们的生活环境，他还告诉我们，当年他们吃的是什么、穿的是什么、用的是什么。