上回讲到，1891年，沙皇开始修建起一条贯通整个西伯利亚的大铁路。5年后，大铁路修到了后贝加尔地区的上乌丁斯克，当时的沙俄财政部长维特提出一个改变线路走向的新计划：让铁路横穿中国东北的黑龙江、吉林两省，沿“弓弦”取直线。这样，不但可以缩短1038公里的线路，避开施工难度大的地段，还可以通过修筑和经营这条铁路直接控制中国东北地区，加强沙俄与英、日帝国在中国争霸的实力。
　　此想法得到一心想要建立“黄俄罗斯”的沙皇尼古拉二世的支持。凭着1895年“三国干涉还辽”的“功绩”，沙俄琢磨着如何向沉疴绵惙的清政府提出“借地造路”的要求。
　　1896年5月26日，是尼古拉二世举行加冕典礼的日子，他要求清朝政府派李鸿章率团来彼得堡参加庆典，欲借此逼迫清廷同意“借地造路”。清政府只得重新起用李鸿章为“头等出使大臣”，让其率团去彼得堡。
　　1896年3月3日，李鸿章率领庞大的出使团离京。在风光旖旎的西方各国周游了一圏后，于当年的4月30日乘船抵达了彼得堡。在70多个国家派往俄国的祝贺使团中，李鸿章被排在了至尊的第一位。抵俄后，沙俄财政大臣维特、外交大臣洛巴诺夫迅速与李鸿章进行了密谈。
　　密谈中，维特一再强调，在“三国干涉还辽”事件中，是俄国给了中国巨大“帮助”。为此，要求中国允许俄国的西伯利亚铁路穿越中国东北北部，以便今后两国联手对付日本。清廷早就对俄谋求在中国东北的筑路权有所警觉，并制定了相应对策。当李鸿章对俄提出的“借地修路”表示犹像时，维特马上威胁说：“若竟不允……从此俄国不能再助中国矣。”随后，尼古拉二世也秘密召见了李鸿章。表示“俄国地广人稀，断不侵占他人尺寸土地;中俄交期最深，东省接路实为将来调兵捷速。”并保证：“将来难保英日不生事，俄可出力援助中国。”俄国人信誓旦旦保证：“只要签约，俄国就支持中国的完整性。”

　　甲午战败，李鸿章看到了日本对中国东北的狼子野心，与俄联盟以便共同对付日本是李鸿章的定策。

　　甲午战败，李鸿章看到了日本对中国东北的狼子野心，与俄联盟以便共同对付日本是李鸿章的定策。俄国为打动李鸿章，还提出与法国合作，为清廷提供9800万两白银的低息借款，以解其捉襟见肘的财政窘境。
　　1896年6月3日，李鸿章决心放弃清政府当初制定的“自造铁路”原则，与沙俄签订了《御敌相互援助条约》（又称《中俄密约》）。条约主要内容有：日本如侵略俄国、中国，两国陆海军互相支援，彼此接济军火、粮食，战时俄国军舰可驶入中国任何港口;中国政府允许华俄道胜银行建筑一条穿越中国黑龙江、吉林两省，通往符拉迪沃斯托克的铁路。无论战时或平时，俄国均有权使用该铁路运送伤员、粮食和军械。李鸿章自得地认为，“这个条约至少可保大清20年平安无事”。
　　《中俄密约》是1896年6月签订的，但从1895年6月起，俄国人就开始以旅行者、考察队的名义，大摇大摆地越过国境，到中国松花江流域四处收集地质资料，背着中国政府，擅自进行铁路勘测，直到1898年勘测完成。
　　中东铁路也叫东清铁路、东省铁路、中长铁路等。打开东北地图，可以看到横贯黑龙江、吉林，纵连吉林、辽宁，像“T”形字母的两条铁路线：“T”的一横是从满洲里、经哈尔滨至绥芬河，今称滨绥线，是中东铁路的干线，全长1514公里;“T”的一竖是从哈尔滨、经长春至大连，今称哈大线，是中东铁路的支线，全长943公里。