得到宝马的武帝欣喜若狂，因为他两年前就听张骞说过，“（大宛）多善马，马汗血”。没想到今天真的目睹了这样的神物。一下子，武帝积压已久的情绪倾泻了出来，他兴奋地称眼前的这匹宝马为“天马”。
　　为了得到更多“天马”，武帝不久便派出了上百人的官方使團，带了大量的礼物，以及一具用黄金打造的马模远赴大宛，希望能跟对方购买汗血马。然而出乎意料的是，当使团长途跋涉终于来到大宛首府贰师城（据称在今吉尔吉斯斯坦的奥什）的时候，大宛国王果断地回绝了汉使的要求。更加不幸的是，无奈归国的使团还没有走出大宛，就遭遇了劫掠，不仅使者悉数被杀，金马也被掠走。闻知此事的汉武帝勃然大怒，他立誓要让大宛国付出代价。
　　公元前104年（武帝太初元年）秋天，武帝命将军李广利率领骑兵6千，外加步卒2万从敦煌出发远征大宛。然而，由于出兵过于仓促，军队的给养未能跟上。当大军到达大宛边界的时候，天气已经进入初冬时节，经过长途跋涉的士兵在粮食匮乏而又天寒地冻的情况下，冻死、病死、饿死者不计其数，战事未开，人马便已折损了过半。此时，大宛的精骑适时掩杀，汉军全面溃败，最终逃回敦煌者，仅剩数百人。得知消息的汉武帝极为恼火，三年之后，他再次命李广利率军出征。这一次他汲取了前番失利的教训，做了充足的准备，不仅派给李广利整整六万名士卒，还有战马三万匹，牛十万头，以及大量的羊、驴和骆驼，另外他还特意派了两名相马的专家一同前往，可谓势在必得。
　　挟着强大的军威，汉军一路势如破竹。没多久，大宛发生政变，叛变的贵族杀死国王，并向汉军议和，他们允许汉军随意挑选马匹，并承诺往后每年向汉朝进贡两匹良马。于是，达到目的的李广利与大宛订立盟约，并选择了上等良马数十匹，中等以下公母马3000匹，班师回国。然而经过一路的长途跋涉，最终进入玉门关的汗血马，仅余1000多匹。
　　武帝的这两次远征，曾遭到后世的诸多诟病，成为批判他穷兵黩武的铁证。然而，如果我们置身在当年的时空背景下，或许就能理解这种“疯狂”举动的由来。从很早的时候开始，北方游牧民族就对中原构成了极大的威胁。《礼记》上说：“孟秋行冬令，则阴气大盛，介虫败谷，戎兵乃来。”可见，周朝的时候游牧民族几乎每年一到秋冬便会来劫掠。西汉开国以后，来自匈奴人的军事威胁与日俱增，高祖在白登山险遭灭顶，吕后面对冒顿单于的语言调戏只能忍气吞声，汉朝每年不得不输出大量的金银，并派公主出塞，美其名为和亲，实际上是屈辱性的求和。因此，自武帝亲政伊始，他最大的梦想就是打败匈奴，一雪前耻。然而，中原无良马，汉军面对来去无踪的匈奴骑兵时往往力不从心。于是，引进良马，组建骑兵，一直是武帝心里最重要的国策。
　　公元前115年，张骞第二次出使西域返回长安后，乌孙国派使者带着数十匹乌孙良驹向汉朝答谢。汉武帝十分高兴，当即称乌孙马为“天马”。而后，当他得到比乌孙马更优良的大宛马时，又转而将乌孙马改为西极马，称大宛马为天马。
　　从第一次得到西域良马开始，武帝多次通过政治结盟、商品贸易等形式从西方引进种马，同时设立官方的育马机构，下令全国悉养母马，以便和引进的种马杂交。在他亲自选定的《郊祀歌》中，有一首《天马》是这样唱的：“天马徕，从西极，涉流沙，九夷服。”武帝对西域良马的渴望，可见一斑。
　　经过数十年努力，汉军的马匹得到了极大的改良，也逐渐挫败了匈奴人的气焰，不仅解除了来自北方的威胁，更让汉朝的影响力首次远及中亚。终于，一个民族站起来了，他的名字叫做“汉”。积蓄了两千多年的华夏文明，从此以一种大国的姿态屹立在遥远的东方，而那条绵延万里的丝绸之路，也从这里出发，直到大陆的另一端。