留学日本期间,受风靡一时的日本无政府主义思潮浸染,彭湃从狭隘的爱国主义者转而变为"广义的社会主义者"。在与日本社会主义运动各界人士的接触中,他同时与中共以及同样认可无政府主义的海丰同乡陈炯明两方关系开始趋近。归国后,在中共领导人陈独秀的感召下,彭湃一方面加入了中共的"外围组织"社会主义青年团;另一方面,他得到时任广东省长兼粤军总司令陈炯明的支持与信任,被委任为海丰县劝学所长,在海丰各学校践行其学术、教育改良社会的理念,也赢得一般海丰知识青年的拥戴。因1922年海丰县城"拆墙案"、"五·一"劳动节游行事件等案发,备受地方保守势力打压的彭湃,开始重新考虑与陈炯明的合作关系,加强了与中共方面的联系,并与中共党员杨嗣震等人在海丰发起成立了社会主义青年团组织。1923年夏,海丰"七·五"农潮事发,由于就是否恢复海丰农会等问题上存有重大分歧,彭湃与陈炯明渐行渐远。与此同时,随着中共愈发重视农民运动,在其影响下,改组后的国民党决定在农村全面展开农民运动。这也促成了彭湃与陈炯明彻底决裂,最终投身于由国共双方领导的大革命运动。