选拔人才历来是国家大事，早在周代，就通过“乡举里选”选拔人才。《周礼·地官·乡大夫》曾经谈到一种具体的选拔方法，叫做“大比”，大比每三年举行一次，主要考查乡人的“德行道艺”，成绩优秀者会被选拔出来。《礼记·射义》也有“诸侯贡士于天子”的记载。
　　春秋战国时期，战乱频繁，各国一般凭战功选拔人才，或由士大夫推荐人才，如鲍叔牙向齐桓公推荐管仲，景监向秦孝公推荐商鞅。另外，养士也是春秋战国时期一种独特的选拔人才方式，各国国君和贵族公子把一些有特殊才能的人才招集起来，养在家里，有需要时就从中挑选合适的人量能授任。有“战国四公子”之称的齐国孟尝君、赵国平原君、魏国信陵君、楚国春申君在当时就以养士闻名于世。
　　到了汉代，选拔人才有试士和察举制。《说文解字序》称：“学童十七以上与试，能讽诵九千字，就可做史。”汉高祖曾下求贤诏，汉文帝也多次下诏诸侯公卿“举贤良方正能直言极谏者”。汉武帝初即位就“招选天下文学才智之士，待以不次之位”，并以“古今治道”为题亲自“策问”百余人，最终董仲舒的对策受到汉武帝赞赏，被提拔为江都相，庄助的贤良对策受到汉武帝认可，被提拔为中大夫。汉武帝又下令天下察举孝廉和秀才，用“策问”方法选贤良。董仲舒还建议举孝廉要分四科：德行志节、修学通经、明习法令、刚毅多略。
　　王莽执政时，通过岁课选士，甲科为郎中，乙科为太子舍人，丙科为文学掌故。到东汉末年，察举制度已偏离正道，失去常态。当时有童谣称：“举秀才，不知书；察孝廉，父别居。”到魏晋时期，仍沿袭汉代察举孝廉、秀才之法。魏文帝时，尚书陈群认为传统察举制度使“天朝选用不尽人才，乃立九品官人之法”，在每郡择有识鉴之贤者为九品中正官，区别人物，分其高下，把品评人才分为上上、上中、上下、中上、中中、中下、下上、下中、下下九品。但到了晋代，九品中正官为豪门所操纵，成了门第高低的标志，形成了“上品无寒门，下品无士族”的局面。
　　科举为分科举人（选拔人）之意，我国真正的科举制度始于隋文帝杨坚，继行于隋炀帝杨广。隋朝统一全国后，隋文帝为了适应封建经济和政治关系的发展变化，扩大封建统治阶级参与政权的要求，加强中央集权，把选拔官吏的权力收归中央，废除九品中正制，开始采用分科考试的方式选拔官员，他令“诸州岁贡三人”参加考试，合格者可以做官。据史载，开皇三年（公元583年）正月，隋文帝曾下诏举“贤良”。开皇十八年（公元598年）七月，又令京官五品以上、总管、刺史，以志行修谨、清平干济二科举人。隋炀帝大业三年（公元607年）四月，诏令文武官员有职事者，可以孝悌有闻、德行敦厚、结义可称、操履清洁、强毅正直、执宪不饶、学业优敏、文才秀美、才堪将略、膂力矫壮十科举人。大业五年（公元609年）正月，又诏令诸郡以学业该通、才艺优洽，膂力矫壮、超绝等伦，在官勤慎、堪理政事，立性正直、不避强御四科举人。隋炀帝爱好文学，置进士科，以“试策”取士，又设明经科，这标志着科举制正式诞生了。