敦煌石窟里那些不长翅膀不生羽毛，头顶没有光环，借助云但不依靠云的神就是飞天，他们靠衣裙、彩带飞上天。然而把这些彩带运用得得心应手的，并不一定都是柔美轻盈的小仙女。
　　敦煌石窟创建于北凉时期，窟中的内容基本上是对西域石窟的模仿，此时的飞天造型简朴，多为椭圆脸，大鼻子，深凹的眼窝，大眼睛，大耳朵，且多为男性，并且动作比较僵硬，飘带舞动的形式单一，身子只要是“U”字形，基本就是在飞舞了。
　　一眼认出西域飞天的方法：他们都有一张“小字脸”。这是因为西域画家习惯在脸部采用凹凸晕染法：为了表现立体，在物体的轮廓向内或向外由深至浅染色，并在鼻梁、眉棱、脸颊往往先点染白粉，形成明暗关系。也就是说，飞天刚刚画成的时候，他们的脸是很正常、很立体的西方脸庞，现在的“小”字脸完全是因为掉色！
　　飞天发展到北魏，佛教开始向东传播，印度传来的佛教艺术出现了汉化趋势，开始有了由男性转为女性的趋势。飞天整体比较修长，有的腿为身体的两倍，出现了眉目清秀的中原脸型，但总体造型以西域飞天为主。
　　西魏时期，中原的佛教、道教向西传到了敦煌，此时的飞天的显著特点是“三合一”，有西域式飞天，身穿红色袍服的中原飞天，造型清秀，肢体里有女性的阴柔美。
　　据统计，画飞天最多的是北周时期的石窟，这一时期的飞天婀娜多姿，造型更加重视音乐和舞蹈的表现，中原少女形象越来越鲜明。
　　到隋朝，西域画风完全被中原的技法取代，飞天的造型也基本为中原造型的女性。
　　敦煌石窟在唐代空前辉煌，现存唐代洞窟236个，占全部洞窟的一半，而飞天历经三百多年，在唐代完成了中国化的历程。受宫廷舞蹈和仕女画的影响，飞天采用工笔勾勒，趋近人物画范畴。
　　之后的五代至元代，飛天绘制逐渐衰落。飞天的绘制趋于程式化，没有创新，基本沿袭的是唐后期的画风。壁画中的飞天一般面相丰圆，神情凝重，身材窈窕如少女，菩萨装束。
　　发展到元代，佛教姿态的飞天不多见了，此时的飞天更像是乘云飞行的仙童，飞天渐渐消失于天际。