在古代中国，凡举行冠礼后的成年男子，日常外出或与外人接触，都要佩戴各种头衣，以作为一种礼节。普通百姓佩戴的头衣，通常是在发髻上罩一块方巾，将头一直覆盖到前额。这块方巾称为帕头，亦作幅头、陌头、绡头、络头等。用其罩头时，先从脑后包到前额，再在额头处打一个结。这种罩头的方式，很像今天陕北地区农民们常用白羊肚手巾包头的方法。
　　帕头在后代又发生一些变化，而被称为幞头，亦作幞头。宋代学者赵彦卫在《云麓 漫钞》一书中记道：“后周武帝遂裁出四脚，名曰幞头，逐日就头裹之。”北周武帝制作的幞头，是将罩头的方巾裁制出四个脚，用于裹头。宋代科学家沈括在《梦溪笔谈》中比较详细地记述了这种幞头的罩头方法：“幞头一谓之四脚，及四带也，二带系脑后垂之，二带反系头上，令曲折附顶。”即用方巾罩头时，将方巾的两个角于脑后打结，并扎成两脚，让其自然下垂；再将方巾的另外两个脚向上反折，在头顶处打结。打结的位置正处于头顶发髻前端，于是便出现后高前低的样式。幞头四脚的这种打结方式，古人认为具有尚文、重武的含义。“二脚系于上前，法武也；二脚垂于后，法文也。”(《云麓漫钞》)至于幞头问世的原因，《新唐书·车服志》称：“幞头起于后周，便武事者也。”幞头的问世，是与军队训练和作战的需要有关。
　　后代的幞头又有进一步的改进。“……隋大业十年，吏部尚书牛弘上疏曰：‘裹头者，内宜著巾子，以桐木为内外，黑漆’。”(《云麓漫钞》)隋炀帝时，宰相牛弘请求用桐木制成幞头的样式，称为巾子，实际是作为幞头的硬质衬垫。其外面再罩以丝帛等材料，作为日常的头衣，使佩戴幞头既便捷，又有了固定的形状。
　　唐朝时期，幞头已成为官场的正式装束。唐太宗就曾“制进德冠以赐贵臣……进德冠制如幞头，皇太子乘马则服进德冠。”(《新唐书·车服志》)制作幞头巾予的材料更是多种多样。“其巾子先以结藤为之，名曰‘藤巾子’，加楮皮数层为之里。亦有草巾子者，以其价廉，士人鲜服。后取其轻便，遂撤其楮作粘纱巾。近年如藤巾、草巾俱废，止以漆纱为之，谓之‘纱巾’，而粘纱亦不复作矣。”“武后赐百僚丝葛巾子，中宗赐宰相内样巾子，盖于裹头帛下著巾子耳。”(王得臣《麈史·礼仪》)可见，幞头巾子先后采用过藤条编织、粘纱、草编织和漆纱等制作。用这些材料制作巾子，使幞头有一个硬质衬垫，起到骨架支撑的作用，幞头因此成型，还比较轻便，佩戴舒适。
　　唐朝幞头的巾子形状有各种形制。“其巾之样始作前屈，谓之‘敛巾’，久之，作微敛而已。后为稍直者，又变而后仰，谓之‘偃巾’。已而又为直巾者，又为上下差狭而中大者，谓之‘梭巾’。今乃制为平直巾矣。”幞头巾子从“敛巾”的前倾状，变为“偃巾”的后仰状，进而又变为“直巾”的垂直状。
　　唐代幞头形制之所以多样性，主要是出于个人的喜好。“然折上巾以余帛折之而上系，今谓之幞头小脚。其所垂两脚稍屈而上，日‘朝天巾’；后又为两阔脚短而锐者，名‘牛耳幞头’，唐谓之‘软裹’。至中末以后浸为展脚者，今所服是也。然则制度扉一，出于人之私好而已。”唐代不仅幞头巾子形制多样，后面下垂的两个脚也多有装饰。或将下垂的两脚加长，裁剪出特定的形状；或将两个下垂的脚用硬质的材料，诸如金属丝捆扎起来，或衬以木片，不使其下垂。“其两脚始则全狭后而长，稍变又阔而短，今长短阔狭仅得中矣。”(《麈史·礼仪》)。当时幞头的两脚有形似牛耳的短而尖状、稍弯曲向上状、长条状、短宽状等。唐僖宗时，宫女和宦官用木围头，以纸绢为衬，就着铜铁丝制成的骨架制成幞头的两脚。这种幞头因佩戴十分方便，还为皇帝所喜爱。“取其缓急之便，不暇如平时对镜系裹也。僖宗爱之，遂制成而进御。”(《云麓漫钞》)连唐僖宗都将这种幞头作为自己的常服，说明当时两脚经过装饰后的幞头已成为士庶皆宜的一种头衣。因为幞头的两脚或下垂，或向两侧或向上伸展，故有垂脚、展脚或跷脚幞头之分。还因幞头两脚的制作材料不同，又有软硬之分。“唐制，惟人主得用硬脚。晚唐方镇擅命，始僭用硬脚。”(《梦溪笔谈》卷一)
　　五代时期，幞头两脚的形制越来越多。“五代帝王多裹朝天幞头，二脚上翘。四方僭位之主，各创新样，或翘上而反折于下，或如团扇，焦叶之状，合把于前。”楚国国主马希范制作的幞头两脚“左右长尺余，谓之龙角。人或误触之，则终日头痛。”刘汉高祖在后晋时曾任并州衙校，“裹幞头，左右长尺余，横直之，不复上翘，迄今不改。”(《云麓漫钞》)
　　宋代的幞头两脚的形制更多。“本朝幞头有直脚、局脚、交脚、朝天、顺风，凡五等。唯直脚贵贱通服之。”(《梦溪笔谈》)根据幞头两个脚的位置，又有展脚幞头、交脚幞头之分。
　　1999年，考古工作者在泰州东郊的宋代蒋师益墓中出土了一顶展脚幞头。幞头外面罩以罗纱，并髹黑漆。两脚用粗铜丝制作骨架，上缠网状细铜丝。幞头高21厘米，直径为18厘米，单脚长53.5厘米，通长116厘米。这件文物的出土，使后人得以更加直观地了解古代幞头的形制和样式。
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