2002年11月，我国广东出现传染性肺炎，由于其病因不明、临床表现和病程特殊、有别于细菌性肺炎，而被命名为“传染性非典型肺炎”。后来用得更多的是“非典型肺炎”，并进一步被简略为“非典”。
　　2003年3月初世界卫生组织将这一新出现的呼吸道传染病命名为severe acute respiratory syndrome , 意为“严重急性呼吸综合征”，英文缩写为“SARS”，于是在我国大陆、香港、台湾以及其他华文地区便有该缩略词的不同中文译名，如“萨斯”、“沙士”、“沙斯”、“萨丝”、“沙氏”、“沙示”等等。
　　“非典型肺炎”不是新名词，传统上指因感染肺炎支原体、衣原体、军团菌、贝纳立克次体和病毒等而发病，传染性不强，临床症状不典型，与胸部X线表现不一致的一类肺炎，是相对于感染肺炎链球菌而发病的典型性肺炎而言的。可见，“非典型肺炎”是一个概念较为宽泛的病名。我国当初称“非典型肺炎”，事出有因，但时至今日，科学界对这一新出现的传染病已有一定的了解，如世界卫生组织4月宣布科学家发现这次发病的病原体是新型冠状病毒等，再使用概念宽泛的“非典型肺炎”已经不合适了。
　　“SARS”最先是由世界卫生组织意大利籍传染病专家卡洛·厄巴尼（Carlo Urbani）命名的。他不幸染病，于3月29日在曼谷以身殉职。为了纪念他，世界卫生组织将这次出现的传染性肺炎命名为“SARS”。目前国外学术界、新闻媒体已基本接受并开始使用“SARS”这一名词。它的中文译名可借鉴于“艾滋病”的翻译。艾滋病英文全称为acquired immunodeficiency syndrome，意为 “获得性免疫缺陷综合征”， 英文缩写为“AIDS”，中文译名一度也有“爱滋病”、“爱之病”、“艾滋病”等，最后统一为“艾滋病”。因此，“SARS”也可以根据缩略词来音译定名。在目前几种中文译名中，“萨斯”比较符合中文发音。所以，建议目前使用“萨斯”作为中文译名。
　　其实，SARS也是一个较为宽泛的概念。从术语学来看，病名若能按照科学性、系统性、简明性、国际性、单义性、约定俗成等原则来命名；确定的中文病名，要符合中文的语言，能“望文生义”，反映出该病的特点，那是最为理想的。众所周知，SARS爆发以来，仅有半年时间，尚有许多未知数，如发现新型冠状病毒，但尚不能排除其他病原体；对SARS的病因、传播途径和源头、发病过程、致病机制的认识尚不清楚，因而从严格意义上说，SARS还不能算是一个理想的病名。当然，如果SARS（萨斯）继续沿用下去，也就约定俗成了。
　　（2003年5月底）
　　
　　①王永炎院士是中医药学名词审定委员会主任委员。
　　②朱建平研究员是中医药学名词审定委员会委员兼副秘书长。