作為云南文化最早的发祥地之一，大理以风景秀美、历史悠久而为人熟知。说起大理，人们往往会想到苍山、洱海、蝴蝶泉等自然景观，或者大理古城、崇圣寺三塔等人文古迹。鲜为人知的是，就在游人常常流连的崇圣寺三塔中，学者发现了云南佛教艺术最具地方特征的器物——宋大理国银鎏金镶珠金翅鸟。
　　1978年，文物工作者维修崇圣寺三塔时，在千寻塔塔顶发现了南诏、大理国时期的文物珍品580多件，尤以大理国时期的文物珍品数量最多，内容最丰富，其中就有宋大理国银鎏金镶珠金翅鸟。它昂首展翅，仿佛引颈长鸣，站立于莲花座上，似乎俯瞰万顷洱海，令所有人赞叹不已。
　　宋大理国银鎏金镶珠金翅鸟高18.5厘米，重125克，造型精美奇特。它的头部似鹰，双目炯炯；鸟喙微张，似在长鸣；头顶有华丽的羽冠，全身布满细致雕刻的羽毛，双翅展开，呈昂首欲飞状；尾羽镂空，形状好似火焰，上面镶嵌着五粒晶莹夺目的水晶珠；双足微微前倾，立于莲座之上。它通体鎏金，周身金黄璀璨，光彩夺目。不仅造型奇特，制作时还使用了铸造、捶压、錾刻、焊接、鎏金、鎏银、镶嵌等多种方法，先将头翼、身、尾分别锤刻，之后雕刻出羽毛及各种纹饰，再焊接为整体，最后在火焰状背光及身体上镶嵌水晶珠。
　　金翅鸟梵名“迦楼罗”，被尊为大理的保护神，是佛教护法中的“天龙八部”。印度神话记载，金翅鸟为一种巨型神鸟，可慑服诸龙，体积很大，展翅时可达336万里。后来金翅鸟皈依佛法，便成为佛教的护法神。据明代云南著名文学家和史学家李元阳在《云南通志》中写道：“崇圣寺三塔各铸金为顶，顶有金鹏，世传龙性葆泽而畏鹏，大理旧为龙泽，故以此镇之。”在中国，金翅鸟也被译为金鹏鸟或金翅大鹏鸟，“龙畏鹏”指的是金翅鸟鸣声悲苦，专以龙为食，每天都少不了吃五百条龙的传说故事。“龙敬塔”的观念则源于佛经故事，因此将金翅鸟立于塔顶或藏于塔内并解释为“龙敬塔畏鹏”。这是大理地区独特的宗教现象，也是佛教传播过程中白族化的体现。
　　时至今日，金翅鸟对于大理来说，仍然是极为重要的民俗文化象征。在崇圣寺三塔大门前广场、大理的公园、建筑上都能看到金翅鸟的影子；甚至大理对男孩和女孩的称呼上都有金翅鸟的印记，大理白族的小伙叫阿鹏，姑娘叫金花。由此可见，金翅鸟的崇拜已深入白族人生活的方方面面。