1976年7月28日凌晨，唐山大地震发生时，中共中央第一副主席、国务院总理华国锋刚批阅完报告准备睡觉，突然听到一阵轰隆声由远而近传来，随之是强烈的上下震动。他第一个反应是，地震了！
　　秘书马上打电话问国务院值班室，值班室说不清楚，正在查问；问地震局，地震局正忙着“批判右倾翻案风”、“批邓”，一问三不知，既不知震中，也不知强度，只说大概方向在北京的东北边；问中国科学院大地物理研究所，也不清楚；问天津市委，回答是他们看见东边军粮城发电厂着火了，后来才知道那不是着火，是地光，一道一道蓝光从地下射向天空，远远看去如同火光。最后打电话给唐山，电话一直打不通。华国锋猜想，肯定是唐山受灾严重，通讯设备震坏了。
　　（一）第一时间看望毛泽东
　　华国锋一向做事沉稳，此时神色严肃、心里焦急，不知毛主席情况怎样。毛泽东从6月25日病危后，病情一直不稳定。不能吞咽，仅靠鼻饲维持；不能讲话、不能写字，身边的工作人员只能从他的嘴形、表情、手势揣摩意思。而且1966年毛泽东从南方回来后就没有回丰泽园，而是一直住在游泳池。这是由露天游泳池改建的，房子四周都是高大的玻璃。这种结构本身就不结实，又是50年代建的，已使用多年很不牢固。为安全起见，前几年周恩来在游泳池南边修好202别墅，多次动员主席搬家，他都不同意。在这样的情况下，主席能否经得起这场地震？华国锋很是担心。
　　华国锋知道不能再等了，立即叫警卫员和司机送他去中南海。一路上，华国锋看见路灯晃动，电线不停地甩动，不时打出蓝色的电火花，景山、北海公园的围墙也倒了一部分。据此他判断：这次地震的强度超过1975年海城地震，且震中离北京很近。进了中南海，很快到了游泳池。警卫战士报告主席已搬到202，华国锋命司机直接去202。到了202会客室，汪东兴迎上来，对华国锋说，主席的情况还可以，没有出现大的波动。
　　华国锋并不停步，一边听，一边大步向里屋走去。他走到床前，看到主席醒着躺在床上，神态安详，悬着的心一下子落地了。他轻声地向毛泽东汇报：刚才发生了地震，现正在查震中在什么地方，估计在北京的东北方向，离北京不远。震情将随时报告，请主席安心养病。这时毛泽东虽不能讲话、写字，但头脑清楚，仔细地听他讲话。知道一切都在正常进行，不一会儿就安然入睡。
　　（二）国务院召开紧急会议
　　华国锋到202看望毛泽东时，李先念、陈锡联、纪登奎等副总理和北京市委第一书记吴德相继赶到中南海国务院会议厅，召开紧急会议，急等着各地报来的最新情况。
　　铁道部、邮电部最先报告，从天津到山海关之间的电话断了。7月28日5时20分谭旌樵坐上直升机向东北方向飞去，看到天津房屋倒塌不少，到唐山上空时发现城市遭到毁灭性破坏，房屋百分之八九十倒塌，到处是残垣断壁。
　　不仅中央、国务院派人在空中巡察，唐山幸存的同志也积极与上级联系。地震时，解放军驻唐山某部电台报务员吴东亮正在值班，顷刻间墙倒了，门被封住，他赶紧将电台抱住。地震刚缓和些，他抱着电台就从窗户跳出去。可这部电台是用交流电的，已无法使用。此时，机房大幅度倾斜，摇摇欲坠，他冒着生命危险冲进机房，抱出一部直流电台，并将备件从破砖碎瓦中扒出来，迅速安装好。震后19分钟，在没有译电员的情况下，他果断用通信兵的通报用语向上级发明码电报：“这里紧急……请转告老台长。”当天为唐山市委、地委、军分区、新华社等收发了21封重要的电报，使中央、国务院及时掌握了情况。
　　很快，地震局、河北省委发来消息，确认震中就在唐山。唐山是120万人口的城市，凌晨人们都在沉睡，最少估计也有40万人被埋在下面。天气酷热，尸体很快就会腐烂，需马上处理，要准备40万个长2米、宽1米的塑料袋装尸体。矿井里的数万矿工情况更加危险，难以预料。
　　就在这时，国务院会议厅进来5个人。其中2人是空军军官，刚从唐山机场赶来。原来驻唐山的空军部队见灾情严重，当机立断，派一架过路的飞机到北京汇报情况。另外3人是从唐山灾区赶来的煤矿工会副主席李玉林、武装部干部曹国成和司机崔志亮，他们身上、脸上还有血迹。原来地震后半小时，他们从废墟中爬出来，一看四周已被夷为平地，知道灾情严重，要赶紧报告。李玉林只穿一条裤衩就跳上车，崔志亮开着救护车，先到矿党委，找不到人；再到地委，也找不到人。他们过玉田、经蓟县，奔波4个小时，一直开到北京。
　　一进门，李玉林就不由地哭喊道：“首长，唐山全平了！”李先念、纪登奎一把抱住他们，会场里的同志都激动地站起来。李玉林大哭道：“首长啊，唐山100多万人，至少有80万被压着啊！”李先念急切地问：“井下有多少人？”“一万。”
　　吴德当过唐山市委书记，叹了口气，连声说：“唐山不存在了，唐山不存在了……”李先念问：“地面都已经平了，唐山能不能组织矿山救护队？通知刘子厚、煤炭部的同志来开会。”
　　李先念要求煤炭部迅速调全国各地的矿山救护队到就近的机场，由空军派飞机送他们到唐山。会议决定河北省委第一书记刘子厚任唐山抗震救灾领导小组组长，另派北京军区两位领导参加，立即乘飞机到唐山建立前线指挥部，组织救灾。
　　当时陈锡联主持中央军委工作，纪登奎兼任北京军区政委，立即决定从北京军区、沈阳军区调10万部队支援灾区。北京军区部队从西南，沈阳军区部队从东北，分两路向唐山开进，最快的中午赶到唐山；铁道部派出抢修队赶往灾区修复铁路，锦州铁路局一个半小时就组织起300人的队伍，中午赶到遭破坏的路段；各地着手组织医疗队、矿山救护队，第一批下午即乘飞机赶到唐山。
　　在救灾的同时，新华社关于地震的通稿报送华国锋。华国锋马上审阅，批发新华社通稿。
　　（三）从人心惶惶到人心安定
　　地震之前没有任何预报，灾难突如其来，百姓人心惶惶。北京的群众害怕再发生地震，都不敢在屋里停留，纷纷跑到马路、广场、公园等空地处。可北京城房屋鳞次栉比，很难找到不挨墙的空地，大多数人只能站在马路边上。当天降雨不断，人们披着塑料布站在街上，宁可挨淋，也不敢回家。路上一片混乱，有的寻找家人，有的四处打听消息。大人叫，小孩哭。 　　天亮后，很多人都跑到单位打听有没有最新消息。大家最关心的是震中在什么地方？震级是多少？中央、国务院会采取什么措施？一时人心惶惶。群众不信任新的党中央、国务院的领导能力。大家都在问，为什么这次没有预报？海城地震预报很准，事先采取了防范措施，既没有造成恐慌，又避免了损失。为什么这次没有预报？大家都感到前途渺茫，担心局势不稳。
　　就在这时，电波将新华社通稿送到千家万户。人们知道唐山发生了7级以上地震，是不可抵御的天灾；知道党中央、国务院反应很快，已经采取了紧急措施；知道地震局在监视震情，有情况会发出预报，不必惊慌不安。人们心里一下子有了底，浮动的人心渐渐平静下来。
　　（四）召开政治局会议
　　下午3时，华国锋在人民大会堂东大厅主持召开政治局会议。当时余震不断，3级以上余震发生几百次，5级以上余震发生十余次。虽然国务院会议上午已做了部署，但是要得到政治局会议通过、批准。当时政治局大多数同志和“四人帮”的斗争已到了白热化程度，如果“四人帮”制造事端，对抗震救灾会带来更大的困难。江青、张春桥、王洪文、姚文元出席了会议。在会上，江青比较老实，没有说三道四、出难题。
　　会上，李先念、纪登奎首先汇报震灾最新情况：唐山损失严重，交通、水电全断。唐山基本已平了，唐山来的同志说有80万群众被压在废墟下面，最保守的估计有40万人被埋在废墟下面。井下有1万矿工。当时大家都认为境况最惨的是矿工，因为他们在地下，难以逃生。华国锋虽然上午已经知道了这些情况，但再次听到这么多群众被埋在废墟里生死未卜，还是不由地落泪了，说：“得赶快想办法救人。救人是第一位的！”在座的同志也都落泪了，几乎异口同声地说：“赶快救人！”“四人帮”也没表示异议。
　　接着，天津市报来第一批统计数字，死亡1.2万多人，倒塌房屋1万余间。其中比邻唐山的宁河早晨7时又发生6.2级地震，灾情最重，死亡1万人。吴德说，北京死亡100人，伤了4000人，全市倒塌房屋3万余间。陈锡联说，目前已有5个师的兵力进入唐山地区，4个师的兵力进入天津市。李先念说，中午12时许，刘子厚、肖寒和北京军区、河北省军区领导乘飞机到达唐山。
　　18时45分，就在会议进行中又发生了强烈地震，人民大会堂的吊灯晃个不停，房屋嘎嘎响，墙上出现了裂缝。会议暂时停止，华国锋等人都坐在那里，江青神色紧张，强压着内心的恐慌。地震局很快报来震中在唐山东北的昌黎，震级是7.1度。
　　华国锋提出，由他和陈永贵组成慰问团当天就出发去唐山。海城地震后，他就是马上去慰问的。江青一听吓坏了，马上反对说，毛主席的病这么重，你不能走！政治局大部分人都不同意。华国锋见状不再讲话，但他内心十分惦念灾区人民，心想中央慰问团要越早出发越好。
　　政治局散会时，天已黑，人民大会堂灯火通明。华国锋提笔给毛泽东写了一份报告，之后赶回中南海202，他一直惦记毛泽东的身体状况。毛泽东身边工作人员说，主席醒后一直关心地震灾情，要看有关地震的简报。当晚毛泽东就批准了华国锋的报告，他对华国锋领导的中央、国务院的处置是满意的。
　　（据《江淮文史》）