京杭大运河至今已在中华大地奔腾驰骋了悠悠2500年，它连接了四省两市，手牵海河、黄河、淮河、长江、钱塘江五大水系，是世界上最绵长、工程最浩大的古老运河。大运河是我国古代一条重要的交通命脉，在漫长的岁月长河中大运河默默地担任着南粮北运、商旅交运、水利灌溉重要使命，不仅如此。大运河连接黄河流域和长江流域两大文化区，促进了江南诗性文化和齐鲁理性文化的交流和融合。如此广阔的时间与空间跨度，如此巨大的物质文化贡献，不得不让我们想到长城。然而相比之下。长城的雄伟与壮阔成为了历史的骄傲，而大运河却有着“骈死于槽枥之间”的感觉日渐式微，所幸的是借着21世纪世界文化遗产保护的春风，大运河再次回到历史的舞台，使它那精彩纷呈的过去和生机勃勃的未来成为万众瞩目的焦点。
　　法国学者斯宾格勒曾在其《西方的没落》一书中这样说：“世界历史。即是城市的历史。”由此，可以说运河的历史。就是运河上城市的历史。让我们一同走进运河上的一些城市。去揭开那笼罩在运河上的神秘面纱吧。
　　
　　通州，一个源自于运河的城市
　　
　　通州位于京杭大运河北起点。自古就是漕运和仓储重地，曾是久负盛名的水陆都会和盛极一时的皇家码头，有“一京、二卫、三通州”的美誉。
　　“通州”不仅名字来源于运河，城市也是在运河的基础上建立的。通州城的真正历史开始于元代的“编篱为城”。元至元二十九年(1292年)春，元世祖任用郭守敬开始修凿贯通元大都至通州的运河。历时一年半而成，赐名通惠河。经由通惠河。通州从此成为南方粮运来京的咽喉要道。通州也因此成为了一个举足轻重之地。京杭大运河在通州境内流域长达42公里。运河两岸分布有燃灯佛舍利塔、大光楼、漕运码头、皇木厂等一批文物古迹。每年有上万艘船只在运河码头装卸。形成了通州八景之一的“万舟骈集”景观。过去，通州还有个特别的节日——开漕节。每年当第一批漕粮抵达的日子，就是个盛大的节日，官吏客商、船工百姓共同参与庆祝活动。热闹非凡。令人不禁想到了元代诗人贡奎的诗作中“河冰初解水如天，万里南来第一船。彻夜好风吹晓霁，举头红日五云边”的非凡景象。
　　而今通州一改过去热闹繁华的码头景象。开始华丽的转身。2009年3月14日召开的“北京通州国际新城规划论坛”上。将通州的发展目标定位为区域服务中心、文化产业基地、滨水宜居新城。通州将借助其滨水特色和运河文化底蕴，打造一座中国北方现代水乡新城。曾经参与了迪拜滨水区框架规划、阿联酋阿布扎比市萨迪亚特岛规划的AECOM公司总体规划全球主管史蒂芬英格布罗姆说，强调水体，将给通州注入生命力，使其成为北京这座国际性都市的一个特色城区。
　　
　　天津卫，处处闪耀运河的光芒
　　
　　大运河过了通州之后，顺流而下，与天然河道榆河(又称潞河)合流，一路深沉而平稳地继续向南流去，说着说着就到了运河畔的又一个城市——天津。从通州至天津之间这一段。全长约180公里，称为“北运河”。
　　如果说通州市为运河而建的城市，那么天津就是一座被运河载来的城市。公元1153年，金代时期的漕运使天津诞生了最早的军事堡垒——直沽寨。之后，元明清相继建都北京，这里又因为漕运的日益繁荣。渐趋发展成熟。直到公元1400年，明代建文年间，明成祖朱棣与建文帝争夺皇位。南下途中，自天津运河三岔河口西侧的南运河正码头处渡河。争取皇位后。将其南下的渡口赐名天津，意为天子经过的渡口，天津一名由此而来。大运河不仅促进了天津商业的流通，更孕育了天津的运河文化、饮食文化、宗教文化、商贸文化和民俗文化等等。在天津运河段中。至今还留下很多历史遗存和文化遗产。比如建于1870年的九宣闸、位于武清区的当年集散漕粮的十四仓、康熙乾隆两位皇帝为治理天津运河所立的御碑、运河岸边代表着天津文人文化的水西庄、中国第一座现代大学——北洋大学，以及天津杨柳青年画、翟元甲武术等众多的物质和非物质文化遗产。
　　如今的天津是中国四大中央直辖城市之一，中国沿海开放的国际口岸城市，中国大陆三大经济、金融、贸易和航运中心之一，拥有中国第四大工业基地、第三大的外贸港口，素有“渤海明珠”之称。它地处华北平原的东北部，海河流域下游，东临渤海。北依燕山，西靠首都北京，是海河五大支流南运河、子牙河、大清河、永定河、北运河的汇合处和入海口。素有“九河下梢”、“河海要冲”之称。由于其特殊的地理位置，天津是中国北方最大的经济商贸中心。她景色优美、物产丰富、文化荟萃，同时具有浓厚的天津地方民风民俗。丰富生动的近代历史遗迹，是座颇富旅游价值的历史悠久的文化名城，也是座充满现代活力的国际港大都市。
　　就天津而言，随着运河旅游资源的逐步开发，将进一步丰富现有的“海河风情游”内容，促进旅游产业升级。同时。随着京杭大运河保护性开发的深入，还有望通过这一千年古水道沟通京津两地，演绎精彩绝伦的“水上双城记”。
　　
　　扬州，与运河同生共长的文化名城
　　
　　春秋时期的公元前486年，打败了越王勾践的吴王夫差欲问鼎中原，在扬州境内开挖邗沟，建筑邗城，用以输送兵草。虽然夫差没能问鼎成功，甚至因为这个冒进的举动遭到中原诸侯与越王勾践的两面夹击最终覆国，但一个延续了千年的运河挖凿工程却就此拉开了帷幕。扬州城也因“运”而生，因“运”而兴。大运河，给扬州带来了发达的经济、带来了多样的文明、也带来了无数传世佳话。
　　扬州。地处江苏省中部，是我国较早开展对外贸易和国际交往的城市之一。早在唐代，扬州就享有“商贾如织”、“宫甲天下”的美誉，当时寓居海外的扬州经商者达5000多人。成为海上丝绸之路的著名港口。“腰缠十万贯，骑鹤下扬州”
　　无数文人墨客千百年来不厌其烦地赞美扬州，留下多少千古绝唱，生动而真实地反映了这个大都会的繁华。扬州不仅有繁华也有胜景，扬州是中国著名的风景旅游休闲城市。“烟花三月下扬州”，每年公历4月侣目至5月18日，扬州市都会举行“烟花三月经贸旅游节”，此时的扬州烟雨蒙蒙。琼花盛开，花香扑鼻，是旅游的黄金季节。扬州是惟一与中国古代大运河同生共长的城市，正是因为这一背景，自2007年开始扬州每年9月都会广邀国内外运河城市的市长及相关负责人，齐聚扬州。举行世界运河名城博览会。而至今世界上也只有中国扬州举办过“世界运河名城博览会”。
　　盛唐已矣，古迹遗墟，现在的扬州古运河的漕运功能已逐步衰弱，但仍具备引水、防洪、排涝、航运等功能，扬州当地政府在发展经济的同时，对古运河的保护、治理、利用方面投入了不小的精力。经过近几年的努力，古运河的水质明显改善，沿河两岸面貌焕然一新， 一个集旅游、休闲、商贸、文化为一体的运河城市已初显雏形，扬州，这个与古运河同龄的城市正散发着新的魅力。
　　
　　杭州，与运河相守的城市
　　
　　俗话说”上有天堂下有苏杭”，杭州，因西湖而闻名天下，可造就它繁荣的却是大运河。京杭大运河自北向东贯穿杭州城，水运成就了这个古老城市的经济。也沉淀了杭州悠悠千年的历史与文化。杭州经济发达，有“钱塘自古繁华”之称。唐时。杭州倚借通江达海的大运河，与广州、扬州并列为中国三大通商口岸。南宋时期，江南“漕运”达到鼎盛。手工业和商业空前繁荣，杭州城市人口达124万，跻身世界十六堋市行列。明清、民国时期。运河两岸官办粮仓集聚，被誉为“天下粮仓”。
　　但随着岁月沧桑、风云变幻，杭州的大运河渐渐堤岸坍塌、河道变窄、水位变浅、河水变质，让人一向引以为豪的大运河蒙尘受垢，显得奄奄一息。
　　改革开放的春风吹遍神州大地，也吹到了千年大运河上。整治大运河被提到了议事日程，成了杭州市委、市政府的十大工程之一。如今的杭州正在为打造以运河为中心的世界级旅游新产品而努力，出台的《京杭大运河杭州主城核心区旅游实施规划》，将整个运河沿线做了精密的规划。北起拱宸桥、南到艮山门总长10公里的运河旅游。将按照“东静西闹、南商北游”的布局风格，呈现运河“一品牌、二地标、三节庆、四区块、八烙印、十产品、十二活宝”的世界级旅游要素。这些元素的融合将形成杭州一道崭新的运河旅游线。满足中外游客的各种需求，使古老的运河焕发出全新的生机和活力。“江南忆，最忆是杭州。”难怪不少海内外人士称赞杭州的秀美和文化底蕴，把杭州作为最佳人居城市。　大运河，如同一条金扁担，一头挑着北京、一头挑着杭州，挑起了难以估量的华夏财富和文明。她由北到南沟通了海河、黄河、淮河、长江、钱塘江等5大水系，组成半个中国“丰”字版图，并如同红线串珠一般，连缀起北京、天津、济南、扬州、镇江、无锡、苏州、杭州等中国最富饶、美丽的城市。
　　这些运河城市不是一些联系松散的单体城市，借助运河文明在水文、商业、航运等方面的共通性，它们的确就是大运河这根红线上的夜明珠，闪耀着炫且的光彩，随着大运河修整与创新活动的继续，大运河肯定会焕发出新的生机，相信大运河肯定会像长城一样成为吸引世界游客的又一张名片。