《亲和力》是歌德在60岁(1809年)思想渐趋稳健深沉时创作的一部长篇小说，也是歌德作品中争议最大的一部。小说问世的次年一位友人在给歌德的信中说：“我从来没有听人谈起什么像说您这部小说一样地感情激动，一样地恐惧不安，一样地愚蠢荒谬。书店门前从来也没有过这么热闹拥挤，那情形简直就跟灾荒年间的面包铺一样。”这部小说在当时引起的轰动可见一斑。它在面世之初可谓毁誉参半，有人认为是“一部含义无穷的艺术杰作”，也有人认为是“极不道德的”，而歌德自己认为是他最好的作品，并且告诉读者他在小说里藏进了很多东西，希望读者至少读三遍，最终穿过透明的和不透明的帷幕，窥见其中的意义。
　　《亲和力》和歌德的其他作品一样是“一部巨大的自白”的一个片断，形象地记录了歌德1807年在耶拿的一次无果之爱，小说中圣女般的奥蒂莉的原型就是耶拿书商弗罗曼美丽的养女明娜·赫茨利卜。因此，我们通过歌德在《亲和力》中所做的“自白”可以看到已近晚年的歌德的思想与生活状况。因为歌德本人就是个复杂的个体，他的作品也就不可避免地隐含着诸多的意义。我们通过小说最后一章的分析力争掀开罩在无穷含义外面的帷幕，领略到其中的真义，发掘出歌德掩藏在优美灵动的文字中的东西，
　　《亲和力》的最后一章，是最为悲惨凄凉的一章。在这一章里两个相依相恋的主人公奥蒂莉和爱德华双双弃世而去，空留下一片哀伤和些许幻想。这个爱情悲剧的发生源于“亲和力”的存在。这个概念来自1775年瑞典化学家托贝恩·奥洛夫·贝格曼的一片重要论文《有择吸引论》。这个化学术语的意思是“选择的亲缘关系”，是指自然界的各种物质具有不同强度的聚合力，它们两者碰在一起互相进行选择，结果亲和力更强的物质结合，而较弱的物质则分离。长期从事自然科学研究的歌德便把这个化学术语作为了这部小说的名字，并且认为“自然科学中的道德上的象征是更为机智的，它们同诗歌，甚至同社会比同其他方面的联系更为密切”。物质间的亲和力是客观存在的，不以人的意志为转移，而爱德华和奥蒂莉之间的亲和力也是不受理智控制的，所以他们之间爱情的产生无可厚非。但当时毕竟是理性的社会，这种男女之间的感性的亲和力的爆发也就多以悲剧收场。歌德以自然界之亲和力来喻人与人之关系，是为其“无条件地爱”张本，虽然此时的歌德年届六十，理性思辨甚于感性冲动，但他依然对“无条件地爱”心存依恋与幻想，从维特到爱德华一直如此。这从本章的结束时，歌德对两个亡灵的祝福中可以看出来：“假如有一天，奥蒂莉与爱德华一起醒来，那该是一个多么愉快的时刻啊!”
　　在这一章中歌德表达了自己对传统伦理道德和婚姻制度的看法，当然这种表达是隐蔽的。米特勒是一位好心肠办坏事的仲裁人，也是家庭婚姻制度的忠实坚决拥护者，他在前文中曾经说过：“婚姻是一切文化的开头和顶峰。婚姻使粗暴的人变得温和，而对有教养的人没有比这证实其温和的更好的机会了。婚姻必须是不可解除的：因为婚姻带来这么多的幸福，一切个别的不幸与它比起来就微不足道了”。正是这种思想使得他极力维护爱德华与沙绿蒂已没有爱的婚姻，百般阻扰两价相爱的人结合，在这一章也是由于米特勒一番说教的刺激加速了奥蒂莉的衰竭。歌德让米特勒的“好心”，造成一系列坏的结果，实际上是对这种传统思想的反思与反驳。歌德在此表现出的思想具有强烈的现代意味。不注重婚姻制度等形式上的约束。而要顺从于自己的内心、自己的真实情感，如果爱没有了，婚姻就该结束了。为此歌德还通过伯爵之口提出了一种超越时代甚至惊世骇俗_的思想：每缔结一次婚姻只生效五年，五年以后夫妻双方都有权考虑和决定是延长婚约呢?还是各奔东西：虽然在歌德生活的时代，离婚已并非罕见之事。但他在此所表现出来的伦理意识与婚姻观念是具有超前性的，远远超越了当时人们思想所能接受的限度，也难怪当时有人对《亲和力》极尽批评诋毁之能事。