西方的"自治"概念与制度在19世纪中叶以降传入日本和中国,与两国原有的概念、制度发生碰撞与变形,而其中变形产生的历史、政治和社会原因值得探讨。在西方的历史脉络中,"自治"一词具有两重含义。一是盎格鲁-萨克森式的以议会主权和人民主权为基础的"人民自治",一是普鲁士式的由地方政府分担国家行政事务的"团体自治"。前者在明治初年作为"自由"的同义语进入日语世界,成为自由民权运动中民权派对抗专制权力的思想武器。明治中期普鲁士式地方自治制度确立后,"自治"的含义也随之转变为由地方之人"分担国家的行政事务"。在清末中国,"自治"一词承载了改良和革命两种相互对立的政治理念。改良派以儒家政治传统中的乡治思想为媒介,主张在县以下增设乡官以补官治之不足。革命派则主张通过省之"自治"或由汉人实行"地方之分权自治",以实现推翻清朝的政治目的。清廷仿照普鲁士、日本实施的城镇乡地方自治制度继承了乡绅自治的传统,由地方士绅在"官治"之外从事本地方的"公益事宜"。