春秋时期，晋国打败了虞国，俘虏了虞国的大臣百里奚，可惜晋献公并不知道百里奚是贤能之人。当时，晋国正准备把公主嫁到秦国，于是，晋献公打算把百里奚当作陪嫁的奴仆送给秦国。在送往秦国的路上，百里奚偷偷逃跑了，不幸的是，他又被楚国军队抓住，成了楚军的俘虏。
　　后来，秦穆公听说百里奚很有才能，就立刻想用重金把百里奚赎回来。可转念一想：楚国人见我用重金赎百里奚，不就知道他是个贤能之人了吗？这样楚国人肯定不愿意放了他。于是，秦穆公改变策略，派人只带着五张羊皮到楚国军队里，并对楚人说：“百里奚是晋国陪嫁给秦国的奴仆，中途逃跑了。如果你们把他交还给我们，我们愿意给你们五张羊皮。”楚军心想：一个奴仆能换来五张羊皮，太划算啦！于是，他们高高兴兴地拿了五张 羊皮，把百里奚交给了秦国。
　　秦国赎回了百里奚，秦穆公亲自把他迎到宫殿里，虚心向他请教治国的道理。
　　百里奚见秦穆公礼贤下士，非常感动，就尽心尽力辅佐他，还把自己的好朋友、同样是贤能之人的蹇叔推荐给秦穆公。秦穆公重用百里奚和蹇叔，使秦国日益强大，秦穆公也成为“春秋五霸”之一。