中国很多地方仍有喝香灰治病的习俗，几年前新华社还报道过天津一女子吃香灰丧命的新闻。这个习俗的产生，最初和人类认为供奉在神佛面前的香灰可以通灵有关，后来又得到《本草纲目》等中医典籍的加持，认为香灰可以止血，结果谬种流传，至今不绝。
　　晚清是中西文化交汇的时代，香灰治病的习俗受到一定冲击，但并不能从根本上解构香灰的所谓神奇疗效。反对香灰治病的困难之处首先在于，中国古圣先贤事实上大多并不否认鬼神的存在，主流智识分子在此问题上因此态度暧昧。包括孔子的“敬鬼神而远之”，事实上也是以承认鬼神存在为前提。
　　1879年3月15日，上海《申报》刊发《辟巫觋说》，就颇能体现这种论述的两难。综观《辟巫觋说》全文，并没有否认神灵的存在，只不过对作为职业的巫觋予以驳斥，认为害人不浅。这大抵可以反映出晚清一代主流智识分子的认知局限。
　　《辟巫觋说》称，长三角地带向来信奉巫医，自清初汤文正公上奏“焚淫祠”之后，吴人习俗才为之一变，但已渐恢复原初，虽因朝廷明确禁止，五通等祠不敢明目张胆奉祀，但“符水治病、香灰闻疾，此等风气，比户皆然”。虽然延请巫觋的聘金并不亚于医师，甚至可能花费更多，但富家大族以至读书明理之家无遇有疾病，先以求神问卜喝香灰水为事。
　　当年，《申报》也刊发了很多“怪力乱神”的新闻。其中一个传闻是这样：在浙江奉化边境拆开岭，民众因干旱而到龙潭祈祷降雨，见一蛇浮出水面，可以变幻大小，并于夜间示梦于宗族长老说：“我不能行雨，只能治病。凡患内科者，以香灰服之，外科者以钵中水敷之，无不立效。”宗长醒后，邀集村人转相传语。村有一目盲者，闻而信之，至祠祷告并以水洗之，果得神效。自此以后患病者无不前往求医，屡试屡验。宗长等打算筹款专建一祠，以供奉之。
　　从当时媒体报道可知，香灰治病在各地都有信眾，且辗转传播助益。在宁波，供奉在天妃宫内的观音佛，是福建商人从漳州府带来。在天妃宫内，香灰能医治疾病的消息传播得非常快，每日总有数百人到宫内烧香，踵接肩摩，其中很多是远道而来。因为人太多，天妃宫还特地用木栏将男女分开。宫内单单卖香烛收钱的就有数十人，每日香金收入约有三四万文。所有前来拜佛的香客，都被告知这里的香灰灵验，服之可愈百病。
　　宗教界人士的大力鼓吹，让香灰治病的说辞流传更广。1935年，有“近代三大高僧之一”称谓的印光法师极力推荐香灰，说“若有危险病症，冲而服之，必可起死回生”。
　　“香灰治病”这种现象也被小说家敏锐捕捉到。1912年，瘦蝶在《王瓜观音》中，写到在供奉王瓜观音的寺庙中，有人“患病而窃之者香灰一撮，视若仙丹服之，居然奏效。于是王瓜观音之名传播遐迩，祈祷者日众，至有不惮数十里之跋涉而来此矮屋中，一瞻仰此碧玉大士者，其魔力可谓大矣。”
　　更晚些时候，沈从文在小说《萧萧》中也描写了童养媳萧萧怀了孕，担心知道的人更多，引丈夫庙里去玩，就私自许愿，吃了一大把香灰。吃香灰被她丈夫见到了，丈夫问这是做什么，萧萧就说肚子痛，应当吃这个。可见，吃香灰的习俗已经从汉族蔓延至沈从文湘西家乡的苗族。
　　“敬神”烧的香，是用柏木、柳木或杉木等木屑、叶屑和榆树皮磨成的粉，加上少量的檀香、芸香粉末、人造香精、玫瑰红、金黄等制成的。烧后剩下来的灰，主要含钾，跟一般草木灰无二，是不能治病的。人若大量服用含钾的东西后，还会引起心脏衰弱和中毒性肠胃炎等病症。一百多年过去了，相信香灰治病的人数已经明显减少，但绝对数量仍然惊人。或许，我们只能寄望于科学信息进一步更普遍的传播吧。