作为被人们习以为常的建筑空间，院子广泛出现在古今建筑中。院子是一种传统的空间，也被作为文化载体融合于传统建筑和现代建筑的各个侧面。无数古典诗词、文章画像中都对院子作出了生动的勾画。
　　“凉夜竹堂空，小睡匆匆醒。庭院无人月上阶，满地栏干影。”说起词中情景，很多70后、80后甚至90后的年轻人都不陌生；说起往事，能够引起他们对儿时居住环境回忆的，也大都是那些大院里的故事。院子里的时光，对于他们和他们的父辈来说，都是一段难忘的记忆。
　　院子，依据南北地域和古今时代的不同，也被称为庭院。梁武帝大同九年（公元543年）太学博士顾野王按汉字形体分部编排的字书《玉篇》中释义说：“庭者，堂阶前也。”“院者，周垣也”。南宋王应麟编、有着200卷的中国类书《玉海》中说得更详细：“堂下至门，谓之庭。”《南史·陶弘景传》中则有“特爱松风，庭院皆植，每闻其响，欣然为乐”的句子。从这些文献中，可以理解庭院是一个用墙垣围合在堂前、比较私密的空间，也即由外界进入厅堂的过渡空间，具体尺度以堂的大小而决定。
　　人类习惯庭院围合空间的本能显露，可以追溯到远古，如英国萨利斯巴利发现的原始人石环，说明原始人类就具有朴素的空间意识和庭院空间的概念。不尽相同的是，外国是把院子建在建筑之外，即院子包围房子。中国则相反，院在建筑之内而房子建在院子之外，即房屋包围院子。房屋、墙垣等围合成院落，以院为中心；或是以主单元（即正殿、正厅）为中心，次单元（即两厢）围绕主单元，一正两厢，并以抄手廊连接，组成一座建筑。如在各地民居中的四合院空间，其特点就在于把“院子”作为建筑平面的组成部分，室内外空间融为一体，以房廊作为过渡空间，富有生活气息。院周围建筑互不独立，相互联系。但合院建筑不是群体，而只是“一座”建筑。
　　院子的起源，当属一个被历史湮没的年代。从可供考证的历史来看，院子约有3000余年的历史。由古及今，大至宫廷建筑，小到地方民居，院子都是一个构成建筑空间的主要元素，尤以苏杭一带的江南园林最为著名，堪称经典。“足不出户可享受山林之趣”，是江南园林具体而形象的传神写照。庭院，这个人为的自然空间，不但可以在某种程度上满足人们对自然的需求、感情的寄托，而且这种绵延千载的生活居住模式，业已成为人们割舍不了的习惯。
　　（选自潘文大的新浪博客，本刊有删改）