荧光增白剂总的来说是指一类能产生蓝紫色荧光，以给人视觉上增加白度的有机化学物质。这类化学物质大多具有相对较大的共轭体系，平面性和反式结构，在阳光照射下，其能够吸收阳光中的紫外线，使分子呈激发态，而当分子回到基态时，一部分能量便转化为波长420-500nm的蓝紫光反射出来，从而中和掉了物体上过量的黄色光引起的发黄感觉，使得物体的白度增加。由于其增白机理增强了物体整体的反射光总量，效果比早期的添加蓝色物质纠正黄色的效果要更加显著，蓝色物质是通过吸收黄色光呈现蓝色，虽然物体变得更白了，但由于反射光总量减少，灰度增加，所以白色看上去并不艳丽。由于荧光增白剂的能量来源于吸收阳光中的紫外线，所以其增白效果有耐于环境光源，当环境紫外线含量高时，效果就特别明显，反之亦然。
　　在紫外线照射下能产生蓝紫色荧光是荧光增白剂的基本特征，但并不能说所有能产生荧光的物质都是荧光增白剂或都含有荧光增白剂。很多具有苯环共轭结构的化学物质，都能够发出微弱的荧光，他们有可能是某些植物提取物中的有效成分：一些高分子树脂、防晒剂，甚至是动物或人的体液。要成为真正意义上的荧光增白剂，除了能发出蓝紫色荧光外，还需要有高的荧光效率，对被增白的物质有良好的亲和力以及较好的耐洗，耐晒等牢度性能。目前荧光增白剂主要用于造纸、纺织品、塑料合成材料以及洗涤领域。
　　荧光增白剂在化妆品上的应用远远不如其他几个领域那么广泛，只是少量用于香皂中用于增白皂体，而对于用在护肤品中增白肤色只见于一些零星的专利，其多来源于汽巴精化CIBA。如专利申请WO2006027328就宣称一种包裹了荧光增白剂的高聚物微胶囊，可以有效遮盖面部瑕疵。另外除了传统的产生蓝紫色荧光的增白剂使得脸部显得更白以外，CIBA在WO2006021527的专利申请中也宣称一种产生黄色或者红色荧光的染料或颜料和一种无荧光效果的染料或颜料的组合，可以使人的脸色看上去更加自然。L’Oreal同样在US2009288674中宣称通过荧光染料和氨基硅油的组合可以提亮肤色。另外，CIBA还在专利WO0143714中宣称利用荧光增白剂处理过的高聚物载体来提亮肤色和保护皮肤免受紫外线侵害。其实荧光增白剂由于可以吸收紫外线，本身也具有一定的防晒能力。从原理上来说，荧光增白剂和防晒剂也有一定的共通处：都是通过吸收紫外线转化为热能或是可见光的形式散出，分子结构上也都常常具有较大的共轭体系。只不过荧光增白剂专注于将紫外线转化为可见光的蓝紫段而已。虽然近几十年随着荧光剂种类发展迅速，却还是鲜见广泛应用于美白领域的荧光增白产品。这主要是由于此类物质虽然比早期的维甲酸，氢醌等美白成分更加温和，但由于其效果对环境紫外线依赖过大，相比后起的新型的美白成分比如维生素衍生物、熊果苷、传明酸、苯乙基间苯二酚等各方面性能还是不占优势有关。
　　对于荧光剂增白剂安全性方面的问题，国外专家已经从代谢、皮肤过敏、刺激性、光毒性、光过敏性、激素影响、生育、致癌性以及生物毒性等多方面进行了很多的研究。我国学者沈永嘉等人曾进行了广泛总结。汽巴公司也曾撰文专门对其安全性有所说明。虽然这些针对荧光增白剂的安全性研究多受限于特定的实验条件，并且测试的荧光增白剂种类比较有限，但目前看来并没有观察到明显的毒副作用。根据我国化妆品方面的法规，洗涤产品中常用的荧光增白剂联苯乙烯二苯基二磺酸二钠 CBS已经被收录到我国2014年发布的《已使用化妆品原料名称目录》中。也就是说目前而言，我国是允许在化妆品中使用荧光增白剂的，但仅限于特定的种类，目前尚未对其用量有限值。
　　欧盟新颁布的化妆品法规（EC） No 1223/2009中也未对荧光增白剂有禁用说明。应该说我国《已使用化妆品原料名称目录》中批准的荧光增白剂是安全的，只是是否应该设定限值，以及相关原料规范，还有待进一步研究讨论。
　　总而言之，有荧光的产品并不等于一定含有荧光增白剂，而即使含有荧光增白剂，消费者也大可不必谈“荧光”色变，合理使用荧光增白剂可以使产品更加美观，未来我们也期待更多安全，可靠的荧光产品能应用于化妆品中。