对联，又叫对子、联语、联句、楹联等。它是我国独有的且较为普及的一种文学样式。尽管现在日本、韩国及欧美等地都有人写对联，但多数作者为华侨，所用的也差不多都是汉字。
　　
　　桃 符
　　
　　传说在黄帝时代，沧海之中有座度朔山，山上有一株大桃树，枝干屈盘起来荫遮了三千里的地面。大树东北有一座鬼门，鬼界里所有的鬼都从这里出入。桃树梢上站着一只金鸡，当太阳露出的第一缕阳光照在它身上的时候，就会鸣叫起来。夜里出来游荡的万鬼不等鸡叫就要赶紧跑回去。大桃树下有神荼、郁垒兄弟二人，在鬼门外把守着，查看那些形形色色的从人间游荡回来的鬼，如果发现哪一个鬼在人间残害了好人，兄弟俩马上就用苇索把他捆起来喂老虎。“于是黄帝乃作礼，以时驱之，立大桃人门户，画神荼、郁垒与虎，悬苇索以御凶魅，有形故执以食虎。”(汉王充《论衡·订鬼》)
　　神荼、郁垒执鬼的故事，春秋时已有传说，并逐渐演变成了民俗。东汉应劭《风俗通义》卷八载：
　　上古之时，有荼与郁垒昆弟二人，性能执鬼。度朔山上章桃树下简阅百鬼，无道理妄为人福害，荼与、郁垒缚以苇索，执以食虎。于是县官常以腊除夕饰桃人乘苇茭画虎于门，皆追效于前事，冀以卫凶也。桃梗，梗者，更也。岁终更始，受介祉也。
　　这段记载前半段除“神荼”作“荼与”外，其余同《论衡》所述基本相同。这里需要注意的有两点，一是“县官常以腊除夕饰桃人”，“县官”作官府解，说明东汉末年过年时在大门两边用桃木装饰成人形驱鬼辟邪，已成为习惯；二是每年春节前夕都要以新装饰的桃人换去旧桃人，可视为日后“桃符”的张本。
　　饰桃人，画老虎，毕竟有点麻烦，后来人们为了简便，创造了“桃符”以取代桃人。南朝梁宗懔《荆楚岁时记》载：元旦“贴画鸡户上，悬苇索于其上，插桃符其旁，百鬼畏之”。从这段记载看，南北朝时桃人已被桃符所取代。
　　桃符是什么样子呢?宋陈元靓《岁时广记》卷五“写桃板”条引《皇朝岁时杂记》有较详细说明：
　　桃符之制，以薄木板长二三尺，大四五寸，上画神像狻猊白泽之属，下书左郁垒右神荼，或写春词，或写祝祷之语，岁旦更之。
　　桃符不但可以辟邪，而且可令人“如愿”(见明徐应秋《玉芝堂谈荟》卷二十一“岁华节次”条)，这就赋予了桃符驱鬼辟邪之外的另一职能：给家庭带来福祉。因此人们就给它赋予了神的功能，尊称其为“门神”。
　　“门神”一词，最早见于东汉郑玄注《礼记·丧服大记》“君释菜”：“释菜，礼门神也。”据《岁时广记》卷五载：“岁旦绘二神，披甲执，贴户左右；左神荼，右郁垒，俗谓之门神。”这时的门神仅限于神荼、郁垒。
　　唐代以后，门神逐渐多了起来。明无名氏《三教搜神大全》卷七云：
　　门神乃是唐朝秦叔保、胡敬德二将军也。按传唐太宗不豫，寝门外抛砖弄瓦，鬼魅呼叫，三十六宫，七十二院，夜无宁静。太宗惧之，以告群臣，秦叔宝出班奏曰：“臣平生杀人如剖瓜，积尸如聚蚁，何惧魍魉乎?愿同胡敬德戎装立门以伺。”太宗可其奏，夜果无警。太宗嘉之，谓二人守夜无眠，太宗命画工图二人之形象全装，手持玉斧，腰带鞭练弓箭，怒发一如平时，悬于宫掖之左右门，邪祟以息。后世沿袭，遂永为门神。
　　到了宋代，门神继续增加。据宋袁《枫窗小牍》记载：“汴中门神多翻样，戴虎头盔，而王公之门，以至浑金饰之。”此后民间所奉祀的门神，已不仅限于秦琼、敬德，善于捉鬼的钟馗以及《三国演义》、《封神演义》等小说中塑造的英雄如赵云、燃灯道人等都成了供奉的对象。
　　清富察敦崇《燕京岁时记·门神》载：“门神皆甲胄执戈，悬弧佩剑，或谓为神荼、郁垒，或谓为秦琼、敬德，其实皆非也。但谓之门神可矣。”《东京梦华录》、《梦粱录》、《武林旧事》等书均有卖门神的记载。
　　从上述史料可知，至迟到了唐代，已有了钉桃符、贴门神的习俗。
　　
　　春 帖
　　
　　五代十国时，桃符发生了质的变化，即由书写神荼、郁垒二神名，变成了工丽的联语。清梁章钜《楹联丛话》自序中说：“楹联之兴，肇于五代之桃符。孟蜀‘余庆’‘长春’十字，其最古也。”
　　按此，桃符板上书写联语，有史可查者始于孟昶。《宋史·五行四》中对此记载颇祥，孟昶为蜀主时：
　　每岁除日，命翰林为词题桃符，正旦置寝门左右。末年，学士幸寅逊撰词，昶以其非工，自命笔题云：“新年纳余庆，嘉节号长春。”昶以其年正月降王师，即命吕余庆知成都府，而“长春”乃太祖诞圣节名也。
　　《宋史》中这段话，是作为谶纬讲的，但964年除夕蜀主孟昶题写的联语，可认为是最早的春联。
　　还可以推测，孟昶934年任后蜀国王，965年亡国，其时间长达30年。“每岁除夕”，说明他就位之初就命词臣题桃符；“以其非工”否定幸寅逊的题联，说明当时(964年)已十分重视对联的写作技巧，对联已发展到了一定程度。另外，《茅亭客话》中说：“孟蜀太子善书札，自题策勋府桃符曰：‘天垂余庆，地接长春。’”则孟昶做太子时已题过桃符，此联当比“新年纳余庆”早30年以上。
　　且从下面几条资料来看，南北朝、隋、唐时已有联语出现，向义编纂之《六碑龛贵山联语》有如下记载：
　　萧梁刘孝绰屏门不出，为诗十字，以题其门曰：“闭门罢庆吊，高卧谢公卿。”语见元树坤《诚斋杂录》。此真是大门之楹联矣。
　　刘孝绰是南朝梁人，其被免职时昭明太子还在世，此联应作于530年前后。
　　《旧唐书》卷六十三载：唐太宗评价萧说：“此人不可以厚利诱之，不可以刑戮惧之，真社稷臣也。”因赐萧诗曰：“疾风知劲草，版荡识诚臣。”唐太宗这两句话对仗工整，自是联语。
　　


　　宋代文莹《玉壶清话》卷六，记载了一个故事，五代时曾任后汉户部侍郎的范质，后周初年(951年)因兵乱避居民间：
　　一旦，坐对正巷茶肆中，忽一形貌怪陋者前揖云：“相公相公，无虑无虑。”时暑中，公持一叶素扇，偶写“大暑去酷吏，清风来故人”一联在上，陋者夺取扇……忽去。
　　上述3条，创作时间均早于孟昶，而且都可以看作联语，只不过不是除夕时挂(贴)在门上的春联。
　　春联在宋代得到传承和发展。宋制，翰林学士一年八节要撰写帖子词，或歌舞升平，或寓意规谏，贴于皇宫中的门帐。立春日撰写的帖子词，称春帖子。宋仁宗在御阁看到帖子后很高兴，便令翰林学士书写春帖子，在立春那一天剪贴于宫中门旁，并命名为春端帖子。宋朱弁《曲洧旧闻》卷七载：“欧公与王禹玉、范忠文同在禁林，故事进春帖子，自皇后贵妃以下，诸阁皆有。”春帖子多为五言、七言绝句，其体工丽，且有一定格式。南宋遗民周密在《武林旧事》卷二“立春”条记载：“学士院撰进春帖子，帝后、贵妃、夫人诸阁，各有定式。”北宋词臣宋祁、欧阳修、苏轼、周邦彦等都撰写过春帖子词。苏轼元元年秋为翰林学士，当年十二月五日即进春帖子词18首，其中皇帝阁4首、皇太后阁6首、皇太妃阁5首、夫人阁3首。现录二首如下(均皇帝阁)：
　　霭霭龙旗色，琅琅木铎音。数行宽大诏，四海发生心。
　　圣主忧民未解颜，天教瑞雪报丰年。苍龙挂阙农祥正，老稚相呼看藉田。
　　这种春帖子虽然不是对联，但都是挂在阁门两边，还要切合情景，已与楹联相去不远。清姚华《论文后编·目录下》在论及春帖子时说：“其立名也，始乃桃符之称，今成楹联之号，中更门帖，亦云堂对，或以春帖为邻，亦与书辞相符。”可见春帖亦桃符之演变。受春帖的影响，联语的用途渐渐扩大了。
　　由于皇家提倡，桃符、春帖其风迅速传至民间，均为春节必备之物。《武林旧事》卷三“岁晚节物”条载：“都下自十月以来，朝天门内外竟售锦装、新历、诸般大小门神、桃符、钟馗、狻犰、虎头，以及金彩缕花、春帖、幡胜之类，为市甚盛。”
　　但是，初时人们把春帖看得很神圣，加上受文化条件的限制，一般人不贴春帖，仍钉桃符。据宋张邦基《墨庄漫录》记载，苏轼在黄州，某年将近岁尾，造访王文甫，见其家正做桃符，遂挥笔题下一幅对联：“门大要容千骑入，堂深不觉百男欢。”这可以说是春帖与桃符的结合，即将对子写在桃木板上。北宋王安石脍炙人口的《元日》诗，也反映了春帖与桃符并行的习俗：
　　爆竹声中一岁除，春风送暖入屠苏。千门万户 日，总把新桃换旧符。
　　联语在北宋时代的用途日益扩大，已不只限于节日，凡人有婚、丧、寿等红白事，寺庙、宫观、楼阁等建筑，都要挂联。这些挂在柱上的对子，称为楹联。有人说现存最古的楹联应推湖南岳阳楼三楼檐柱上的对联：“水天一色，风月无边”，因为此联语落款为“长庚李白”，但不为学者所共认，真伪待考。除此之外，应属广州真武庙中苏轼的题联为最早，该联云：
　　逞披发仗剑威风，仙佛焉耳矣。 有降龙伏虎手段，龟蛇云乎哉。(见常江编《中华名胜对联大典》卷26)
　　到了南宋，联语的应用更为广泛，与日常生活的联系更加密切，士大夫行酒令、开玩笑都要出对，居室、书斋也要配上联语以烘托气氛。朱熹知漳州时，于天宝镇开元寺后建书舍，并题联云：
　　十二峰送青排，自天宝以飞来。 五百年逃墨归儒，跨开元之顶上。
　　其题建宁府学明伦堂联云：
　　师师僚属，居安宅而立正位。 济济多士，由义路而入礼门。(以上见《楹联丛话》卷一)
　　看来宋时人们已喜欢在亭堂前的柱子上挂(或刻、贴)对联，并且已相当普遍。
　　
　　春 联
　　
　　“春联”一词起源于明初。清陈尚古《簪云楼杂说》中有一段记载：
　　春联之设，自明孝陵也。时太祖都金陵，于除夕忽传旨：公卿士庶门上须加春联一首。太祖亲微行出观，以为笑乐。
　　经政府倡导，贴春联开始盛行，而钉桃符板则慢慢失传了，于是人们便把桃符作为春联的古语，常常在文中互相替代。清陈康祺《郎潜纪闻》说：“京官家每岁易桃符，多书‘天恩春浩荡，文治日光华’十字。内城满洲宅子，尤比户皆然。”《燕京岁时记》也说：“春联者，即桃符也……祭灶之后，则渐次粘挂，千门万户，焕然一新，或用朱笺，或用红纸，惟内庭及宗室王公等，例用白纸缘以红边蓝边，非宗室不得擅用。”从上述引文可知，明清以后，桃符、春联二词是等同使用的。
　　明太祖朱元璋常常作一些对联赐给臣下，以示恩宠。据明周晖《金陵琐事》载，朱元璋曾先后把两幅春联书赐中山王徐达。其一曰：
　　始余起兵于濠上，先崇捧日之心。 建兹定鼎于江南，遂作擎天之柱。
　　其二曰：
　　破虏平蛮，功贯古今第一人。出将入相，才兼文武世无双。
　　另据《明史》卷一百三十六载，朱元璋赐翰林学士陶安御制门帖子：“国朝谋略无双士，翰苑文章第一家。”朱元璋不但喜欢作对，而且善于出对，出联别致，颇为难对。如至元二十六年(1366年)，朱元璋欲进攻吴王张士诚，意未决，出联给刘基(伯温)求对：“天下口，天上口，志在吞吴。”天下口是“吞”字，天上口是“吴”字，合为“吞吴”(指张士诚)，字形意思，殊难为对。刘基不假思索，写出了下联：“人中王，人边王，意图全任。”人中王为“全”字，人边王为“任”字，合为“全任”。朱元璋看后大喜，遂发兵一举打败了张士诚。
　　到了清代，康熙、乾隆都善于题联、出对，文人学士如纪晓岚、刘墉、曾国藩等都有许多妙联传世。春联更加成熟，除夕贴对联已成为民间必不可少的喜庆活动之一。《红楼梦》第53回就写到了这一习俗：
　　已到腊月二十九日了，各色齐备，两府中都换了门神、联对、挂牌，新油了桃符，焕然一新。
　　有的读者不免发生疑问：既然说春联、桃符是一回事，《红楼梦》为什么既说换了联对，又说油了桃符呢?联对是写在红纸上，贴在门两边的，此处的桃符是专指刻在木板或木柱上的联对。今天在古建筑如故宫等处还可见到这种木制(瓦形或平板形)联语。《红楼梦》所写的贾府是豪门贵族之家，正房廊柱上挂的对联不少是木制雕刻的，平时挂了一年，风吹日晒，油漆已经退色、剥落，年前重新油漆一遍，显得清新明亮，所以说“新油了桃符”。
　　《红楼梦》第17回写贾政同众人游大观园时，宝玉在沁芳亭、稻香村等处题联；第53回记贾氏宗祠大门、抱厦、正殿等处各有一幅对联，可见作者生活时代对联的应用已十分广泛，并要切景切情，方为合适。
　　《楹联丛话》把联语分为故事、应制、庙祀、宇、胜迹、格言、佳话、挽词、杂缀等10门，可见联语已无处不有。清吴昌炽《客窗闲话》续集卷四“许宗伯”条记载，许汝霖未达时依寺僧训蒙度日，“每闻僧作法事归，必聚论人家字画，有云堂幅好者，有云单条佳者，有云横披更妙者，有云楹联出色者，争论不一。”可见民间对联语的应用已十分普遍。
　　清代联语的创作，无论是数量、种类，还是质量，都达到了极盛，且有许多妙语传世。扬州八怪之一郑板桥撰写的六十自寿联，就颇耐人寻味：
　　常如作客，何问康宁。但使囊有余钱，瓮有余酿，釜有余粮，取数页赏心旧纸，放浪吟哦。兴要阔，皮要顽，五官灵动胜千官，过到六旬犹少。 定欲成仙，空生烦恼。只令耳无俗声，眼无俗物，胸无俗事，将几枚随意新花，纵横穿插。睡得迟，起得早，一日清闲似两日，算来百岁已多。(民国范范《古今滑稽联话》)
　　此联将其落拓不羁的性格淋漓尽致地表现了出来。
　　近现代梁启超、孙中山、章太炎、鲁迅等，中共领袖毛泽东、周恩来、朱德等，都留下了不少名联。“横眉冷对千夫指，俯首甘为孺子牛”，这是鲁迅书赠郁达夫的名联。“天下正多艰，赖斗争前线，坚持民主，驱除反动，不屈不挠，惊听凶音哀砥柱。 党中留永痛，念人民事业，惟将悲苦，化成力量，一心一德，誓争胜利慰英灵。”这是毛泽东1946年以中共中央名义挽“四八”烈士的联语，全联以白话文写成。
　　至于近年来我国学术界对联语的挖掘整理，1996年国际文化出版公司出版了常江编辑的《中华名胜对联大典》，收联2.2万幅，按联文属性分为山岭、关口、殿宇、陵墓、庙宇等35门，基本上搜罗了我国名胜景区的著名楹联；2000年，江西人民出版社出版了龚联寿主编的《联话丛编》，收入明、清、民国29家37种联话，内容涉及各类楹联、巧对的介绍与评释，及诗钟话等。