天文学家常以天象来验证历史的记载，称为天文考古。这是因为天体的运行相当有规律，即使经过数千年，甚至上万年，也可以依循天体的运行法则重现当年或呈现未来的天象。在过去，要进行这类天体运行的计算，非学者专家无法做到。但随着电脑软件的日新月异，功能越来越强，价格则日趋下滑甚至免费，已经有许多电子星图或电子星象馆(为了简便，后文都称为电子星图)之类的电脑软件，可以重现任一地点、任何时间的天象。这让天文考古变得简单而有趣，一般人也都能一尝天文考古的威力和乐趣。
　　观星人观赏星空，如果只想知道当时所能观赏的星座，可以使用简易星座盘。但是要想知道当时的月亮、行星或比较暗淡的恒星的资料时，只能依赖《天文年鉴》、《天文日历》之类的工具书。当然，越来越多的人依赖电子星图，只要动动鼠标，就“秀才不出门，能知星空事”，还能“涵盖前后数千年，甚至上万年”。
　　本文所使用的电子星图是The Sky6.0版本，或免费电子星象馆软件Stellariun 0.9.0版本。前者可以上网或通过代理商采购，后者则可以在网络上免费下载、安装，而且还可以安装中文字体版。操作界面也都具亲和性，很容易上手。
　　
　　岁差
　　
　　　早在1000余年前，科学家就已经知道北极星不是固定的，也知道天北极会规律性地移动，称为岁差。这是因为地球在不停自转，而自转轴也会绕圈圈，只是绕一圈需要约26000年。地球自转轴所指的方向称为天北极，也是群星绕日运动圆弧的中心，而北极星只是靠近天北极的亮星。
　　宋朝理学宗师朱熹就已经了解天北极和北极星的分别，他说：“北辰(即天北极)是中间无星处，些子不动，北辰无星，缘人要取此为极，不可无记认，所以就其旁取一小星，谓之极星(即北极星)。”
　　电子星图中时间的设定范围相当广，从“公元前”至“公元后”数千年都可以。例如把年代设定在公元2年，就能看出天北极的位置和现在不同，北极星也不是小熊座a，而是另一颗星了。你可以试着多设定几个年代，四五个点便能连成一条曲线，便能看出天北极随年代变动的轨迹，也就是地球自转轴在天上所划出的轨迹。
　　天北极在天球上的移动量每年大约5度，大约72年才在群星间移动1度但是要谨记在心的是，天体的位置坐标随着岁月变化，误差也随着岁月的增加而累积，超过一定年数时误差便累积至无法真实反映当时的星空。
　　恒星并不是不动的。在银河系中的所有天体都绕着银河中心运转，恒星也不例外，天文学家把恒星在天球上的移动称为“自行”。恒星的自行量很小，绝大多数恒星经过数千年的移动也还不到1度，因此恒星间的相对位置不会有明显的变化。所以在计算机屏幕上观看，并不需要担心恒星的相对位置有什么变化。
　　
　　月相
　　
　　使用电子星图很容易便能验证古代文献中有关月相的叙述是否正确。
　　我们先来验证苏东坡《赤壁赋》中的月相。《赤壁赋》中提到“壬戌之秋，七月既望”，也就是宋神宗元丰五年七月十六日，相当于公元1082年8月12日。苏东坡描述“月出于东山之上，徘徊于斗、牛之间”，是说月亮正在斗宿和牛宿之间。
　　现在让我们使用电子星图来重现苏东坡游赤壁当晚的月相。
　　步骤一：开启电子星图之后，先把地点设定在赤壁所在的黄冈县：东经114.9度、北纬30.4度。
　　步骤二：把日期定在公元1082年8月12日20时。这时屏幕上立即呈现出当时的星空，可以看出当晚的月亮并不是在斗宿(人马座)和牛宿(魔羯座)之间，而是位于室宿(双鱼座头部附近)。再把月亮的影像放大，则发现月相是符合的。
　　步骤三：如果把月亮倒退至斗、牛之间，则发现日期是8月7日和8日之间，而月相是属于凸月的状态。
　　关于苏东坡游赤壁当晚并不是“月徘徊于斗、牛之间”，早在清朝时便有人提出这个论点了。清朝的凌廷堪指出，因为“望”的时候太阳和月亮在天上相对180度，所以可以由太阳的位置来推算月亮的位置，而太阳的运行可以精确推算。凌廷堪推算出乾隆七年的壬戌这一天到宋神宗元丰五年的壬戌当天，共经历了11个甲子循环。共660年。一年中太阳在黄道上的位置是固定的，只受到岁差的影响，660年的岁差大约是10度。因此在宋神宗元丰五年的壬戌这一天，太阳的位置比乾隆七年壬戌这一天的位置后退10度，太阳约在张、翼之间，而月亮应在相对180度左右的室、壁之间。他认为苏东坡在《赤壁赋》中所记的月相和事实不符，应该是苏东坡信手拈来描写星月交辉的景象而已。他甚至认为苏东坡当晚没有游赤壁，只是在想象中完成《赤壁赋》这篇文章。
　　有兴趣的读者可以在文献中找到许多相关的事件一一加以验证，也是很有趣的天文考古。
　　
　　日食和月食
　　
　　在古代天文学中，日食和月食占有非常重要的地位，是验证历法是否准确的重要依据。
　　中国古书上有许多记载日食和月食的事件，电子星图也可以呈现当时的日食或月食景象。不过要强调一点，月食比较单纯，只要发生时间在晚上就都能看见，而且各地看见的月食景象是相同的。日食便不一样了，只有少数地方能看见日食的景象，多数地区是无法看到的，能看见日全食的地区就更狭窄了。因此要使用电子星图验证日食，必须以史书上看见日食的地点为准，输入当地的经度和纬度，才能验证史书上的日食记载。
　　《汉书·五行志》记载：“征和四年八月辛酉晦，日有食之，不尽如沟，在亢二度，晡时(15时～17时)食，从西北；日下晡时，复。”这是发生在公元前89年9月28日的一次日偏食，食分很大，日面如钩。太阳位于亢宿二度，是从西北方开始。现在无法确认这一次日食的实际观测地点，但可以汉朝京城长安作为观测地点来验证。
　　公认的中国古籍中最古老的日全食记载见于《书经·胤征篇》：“惟仲康肇位四海……乃季秋月朔，辰弗集于房，瞽奏鼓，啬夫驰，庶人走……”依据《通鉴纲目》的考证，“辰弗集于房”中的“辰”是指日月之会，“房”意是相会之处。也就是说在季秋月的朔这一天，日、月相会于房宿形成日全食。这则日全食记载曾经引起西方天文学界的注意，他们依据中国史学家提供的一些年代进行推算，认为这次日全食应该发生在公元前1948年10月28日，但也有人认为是公元前2137年。有兴趣的读者可以自行上网找出时间和地点，考据验证一番。
　　
　　行星轨迹和五星联珠
　　
　　在古代的星占学上，金、木、水、火、土五颗行星(又称为五纬)在天上运行的轨迹属于重要的天象，其中一种名为五星联珠的天象引起许多人的兴趣。
　　五星联珠是指金、木、水、火、土五颗行星相聚在一个星宿内。人类很早便由观测知道五颗行星大致沿黄道运行，虽然绕天一圈的周期不同， 但总有彼此相会的时候，这种情形等于求五颗行星绕天周期的最小公倍数。这不过是个数学问题，但是中国古人就是要把天象和人间联系到一起，认为五星联珠时会发生改朝换代之类的重大事件。
　　今本《竹书纪年》记载：“孟春六月，五纬聚房。后有凤凰衔书，游文王之都。”后文有提到“殷帝无道，虐乱天下，星命已移，不得复久，灵祗远离，百神吹去。五星聚房，昭理四海”，意思是说在公元前1059年5月28日，五纬会聚在二十八宿中的房宿，殷商寿数已尽，周朝兴起。依据推算，当时五颗行星聚集在巨蟹座内6.45度的范围。
　　《马王堆帛书》中也提到：“(汉高祖)元年冬十月，五星聚于东井。沛公至霸上。”是说汉高祖元年(公元前206年)，当时五大行星会聚在东井天区，刘邦进入关中称王。但是依据天象考证，当汉高祖自立为王时，五星联珠尚未出现，公元前206年11月28日23时的天象，只有土星和木星在东井。实际上五星联珠在公元前205年5月才发生，比刘邦称王至少晚了10个月。从这里可以看出古人假借天象传达“天意”的附会。
　　
　　荧惑守心
　　
　　中国古代对天上的两个红色天体：荧惑和火非常关心。荧惑就是行星之一的火星，火是心宿二，颜色火红，又称为火或大火。五纬在天上运行的方向分为顺行、逆行及留三种。由西向东运行是平常的方向，称为顺行，由东向西运行则称为逆行，行星由顺转逆或由逆转顺的过渡时期，称为留。
　　荧惑和火两个天体彼此靠近时，显然非常抢眼。中国古人认为荧惑运行到心宿时，如果正好又处于留或逆行的情形，称为荧惑守心，是非常不吉的征兆，被视为侵犯帝王，占星学指其为“大人易政，主去其宫”。
　　清华大学历史研究所的黄一农教授，曾经对荧惑守心进行过深入研究。他发现在23次有关荧惑守心的记载中，有17次都不曾发生。他认为这17次的记载是伪造的，属于政治斗争的产品。有兴趣的读者可以通过电子星图，很容易地验证这些记载是否正确。
　　电子星图的功能齐全，可以作为星座盘使用，显示任一地点、任何一天的星象、月相、行星位置和轨迹。过去，天文考古这门学问属于专家学者的领域，现在靠着电子星图可以很轻松地验证古代天象记载，天文考古成为人人可以接触甚至把玩的一门学问。