金子，是一种同时具有货币属性、商品属性和金融属性的特殊商品，堪称“世界货币”。“黄金是宙斯之子，蛀虫与铁锈都无法侵蚀之，但人的灵魂却被这至高无上的财富所侵蚀。”一如古希腊抒情诗人品达所言，金子是财富、魔力和太阳的象征，被当作金钱，制作首饰和装饰，也是政治和宗教权力的符号，享有其他金属无法比拟的盛誉和地位。在《金子：一部社会史》一书中，英国资深冶金学者苏珊·拉·尼斯从大英博物馆典藏里甄选了120件精美黄金物品，以通晓凝练的明晰语言，探及黄金社会文化的方方面面：事实与幻想，地位与力量，作为货币、饰品、器皿，黄金与神、死亡，黄金的光芒、工艺等。
　　黄金用它特有的尊贵传达着人类对财富和权势的至高追求。在古罗马，金子是黎明女神的名字；埃及人把黄金作为太阳神的象征，在古埃及文中它的含意是“可以触摸的太阳”，黄金的元素符号Au来自拉丁文，意为“光辉灿烂的黎明”。从古老的弥达斯王、《圣经》到格林兄弟，从古希腊神话、阿拉伯的传奇故事到中国的民间传说，从古埃及的金权杖到中国的三星堆金面罩，从皇帝的宝冠到普通人的首饰，从可医治百病的“万能之药”到科技领域的大量应用，这些流传下来的黄金藏品及工艺所承载的智慧、文化遗传密码、艺术思维、科技含量等，不但是作为人类历史的本身最美丽、最不为时间所改变的一部分，还深深地嵌入了绵延不绝的历史。
　　“货币天然不是黄金，黄金天然是货币。”马克思一语道破了黄金作为天然货币的属性。凯恩斯也在揭示货币黄金的秘密中强调：金子有一种神秘的力量，“……在我们的制度中具有重要的作用。它作为最后的卫兵和紧急需要时的储备金，还没有任何其他的东西可以取代它。”本质上，黄金仍然是一种货币。恩格斯说：“黄金一词是驱使西班牙人横渡大西洋到美洲去的咒语；黄金是白人刚踏上一个新发现的海岸时所要的第一件东西。”在人类的文明史上，不但帝王们需要黄金象征自己的权势，甚至各种宗教也喜欢用黄金来表现自己的纯洁、正统和神圣。在人类的意念中，没有什么东西比黄金更纯洁、更神圣的。或者说，人类文明的曙光照耀到哪里，崇拜金子的文化和习俗就诞生到哪里去。
　　人类历史，因为金子而闪光。尽管英国艺术评论家罗斯金曾质问：“是人类掌控了黄金，还是黄金掌控了人类的灵魂”？但是，“当哲学家们谈论黄金白银，并延伸出他们的学术主张时，我们是不是可以认为他们说的是世俗的黄金白银？世俗的黄金白银绝不是死气沉沉的，在这些哲学家口中它们充满生气”！在历史中，黄金不但不可避免地与神话和魔法联系在一起，还从矿藏的危险性延伸出很多传奇故事。苏珊认为，“在人类的历史中，黄金一直是让人既爱又恨的东西。”在古希腊诗人荷马的《伊利亚特》和《奥德赛》的描述中，黄金既是凡人财富的符号，也是神祇们神通伟力的象征。埃及也是如此，黄金是财富与社会等级的象征。
　　金子的历史是人类史中最不可或缺的一个片段，宛如一条金色的血脉，记载着从黄金崇拜到财富象征转变的神奇历程。从中国的皇帝到埃及的法老，从西坎（秘鲁）的君主到色雷斯（巴尔干）的武士贵族，有权有势者都想将与他们生活地位匹配的一切带进坟墓之中。为葬礼所准备的物品能消耗其在世时的大部分财富，使得黄金和其他贵重商品从流通环节中转移出去。即便是家境不算富裕的人家，也会随葬财产以确保其来世生活舒适。在古罗马城邦时代，金币不但是最值钱的货币，国家金库还与神庙是一体的，这个货币体系一直维持到罗马帝国分裂及蛮族入侵。黄金不仅让许多君王为之迷恋，在宗教中也有相当重的分量，乃至成为一种跨越种族、文化，甚至是统治世界的另一种物质。就像人间的统治者一样，神祇也希望有礼物和供奉来被取悦。
　　黄金充满争议，但它比其它任何金属对人类都有着更大的影响力，从史前地位高贵者墓葬中的第一次亮相，到如今呈现在公众面前的珠光宝气，都可窥见一斑。“在整个历史中，它引发了羡慕和同样程度的妒忌。在金融危机时它又是值得信赖的……正如之前所说的，黄金的金属特性，尤其是漂亮的外观和极佳的稳定性，使其在各个方面都获得了极大的成功，直到今天，人们还在运用新方法研究黄金的特质。”正如苏珊所言，很难想象，如果没有黄金，地球将会是个多么贫乏的世界。在《金子：一部社会史》一书里，苏珊不但以生动的语言描绘了黄金的前世今生和神秘光环——谁曾经佩戴、赞美或者是觊觎过这些黄金，还探及黄金文化的方方面面——在牙医学中，人们用黄金制作经久耐用的填充物和牙冠，黄金的同位素Au-198还被用于临床医学治疗癌症及其他疾病。因其导电特性，黄金还被应用于电子科学；因其能反射红外线和其它可见光的能力，黄金还被用来研究制造防护涂层，用于航空航天事业。