八旗制度是清朝独创的兵民合一的政治行政与军事组织，出征时用正黄、正白、正红、正蓝、镶黄、镶白、镶红、镶蓝八种颜色的军旗以示区别，所以又称“八旗”。其中正黄旗、正红旗、正蓝旗、正白旗为纯色：镶黄旗、镶白旗、镶蓝旗为正色镶红边：镶红旗为红色镶白边。起初只有八旗满洲，后来被征服的蒙古人、汉人编为八旗蒙古、八旗汉军，共二十四旗，但其核心还是八旗满洲。
　　八旗制度始自清太祖努尔哈赤，完备于清太宗皇太极。清入关前，八旗本无高低之分，但只有镶黄旗满洲属于皇帝本人：镶黄旗除了皇帝一支没有其他宗室。后来，皇权进一步加强，正黄旗与正白旗又归皇帝统属。顺治七年（1650年），多尔衮死后，顺治皇帝福临为了加强对八旗的控制，对八旗的顺序进行了调整。此后，由皇帝控制的镶黄、正黄、正白三旗，称为上三旗：由诸王、贝勒统辖的正红、镶红、正蓝、镶蓝、镶白五旗，称为下五旗，有清一代，始终未变。
　　清朝明确了上三旗比下五旗地位高，上三旗是皇帝的亲兵，担任禁卫皇宫等任務，下五旗驻守京师及各地。但是上三旗的镶黄旗、正黄旗、正白旗地位谁最高，就众说纷纭了。
　　要讨论谁是老大——谁的地位最高，不妨跳出八旗本身，自能拨云见日。
　　清朝的“抬旗”制度就是帮我们甄别八旗谁是老大的一条门径。
　　抬旗，是清朝政府改变皇亲、贵族和功臣的旗籍，以提高其地位的一种制度。一般是包衣（奴才）汉姓改变为八旗汉军，八旗汉军改变为八旗满洲，满洲下五旗改变为满洲上三旗。
　　我们先看下表：
　　上表中抬旗入镶黄旗满洲的5家均为外戚（皇后和妃子的娘家），地位之尊不容置疑。抬旗入正黄旗满洲的5家，有3家为外戚，2家以军功，均为皇亲国戚。乍看，镶黄旗和正黄旗似乎没有可比性。但是，我们把慈禧太后和她的族人抬旗的情况比较一番，高下顿现：
　　乾隆十三年（1748年），慈禧的老姑姑、皇贵妃那拉氏的娘家由“镶蓝旗满洲”抬旗为“正黄旗满洲”：同治元年（1862年），咸丰帝在热河病死，慈禧把自己的娘家从“镶蓝旗满洲”抬旗入“镶黄旗满洲”。乾隆时，慈禧的老姑姑是皇贵妃，所以只抬入正黄旗满洲：同治时，慈禧已经是大清的实际统治者，所以将自己娘家从镶蓝旗满洲抬入最尊贵的镶黄旗满洲。
　　汉军的抬旗中，年羹尧、李侍尧分别从镶白旗汉军和正蓝旗汉军抬入镶黄旗汉军，田文镜则从正蓝旗汉军抬入正黄旗汉军。抬旗之时，田文镜的地位和军功远不及年、李二人，故只能入正黄旗。
　　可见“镶黄旗”比“正黄旗”地位更尊崇。
　　阿桂、官文以军功抬旗入“正白旗满洲”，他俩的地位和抬入镶黄旗、正黄旗的各位主儿无法比拟。
　　我们有理由认为，清朝八旗，当以镶黄旗为最尊，正黄旗次之，正白旗第三，下五旗则没有明确的座次。