马铃薯原产南美洲的秘鲁和玻利维亚等地。根据考古学家在秘鲁印第安人古墓里发现的大量嵌有马铃薯图案的各种陶器殉葬品，结合马铃薯植株的残枝分析，可以推测，当地种植马铃薯的历史至少可以追溯到公元前2000年至2800年。约在公元1570年，马铃薯才被西班牙人首先带回本国和葡萄牙种植，随后又相继传入意大利和欧洲各地。在明朝万历年间才由华侨从南洋群岛带回中国。在我国，云南、贵州一带马铃薯被称为芋或洋山芋，广西叫番鬼慈薯，山西叫山药蛋，北方各省多称土豆。意大利人称之为地豆，法国人则称其为地苹果，德国人叫地梨，美国人叫爱尔兰豆薯，俄国人叫荷兰薯。鉴于名字的混乱，植物学家给它取了个世界通用的学名——马铃薯。
　　马铃薯的营养十分丰富。据测定，每100克马铃薯中含有淀粉17.2克，约相当于大米、玉米的1/4；无机盐成分中钾的含量很高，被称为“钾之王”，每100克含钾342毫克，干燥后的马铃薯粉含钾则能达到1 075毫克。它所含的蛋白质和维生素C均为苹果的10倍左右，维生素B₁、B₂以及锌、铁和磷的含量也比苹果高得多。其主要的营养保健作用如下。
　　延缓衰老马铃薯含有丰富的维生素B₁、B₂、B₆和泛酸等B族维生素及大量的优质纤维素，还含有微量元素、氨基酸、蛋白质、脂肪和优质淀粉等营养元素。这些成分在抗老防病过程中有着重要的作用。经常吃马铃薯可延缓衰老。
　　预防脑卒中经常食用马铃薯，能预防心血管系统的脂肪沉积，保持动脉血管的弹性，预防动脉粥样硬化。马铃薯所含的钾还可预防脑血管破裂。据印度医学专家研究，每周平均食用1 000克马铃薯，就能使患脑卒中的几率下降40%。
　　安定情绪情绪不安定的人多吃马铃薯，可以摄取到足够的钙与磷，缓解不安情绪，使性格变得沉稳。性情暴躁的人常吃马铃薯，其富含的维生素B₆能起到平复焦躁、加强身体协调性的作用。
　　治疗单纯性消化不良马铃薯富含人体必需的氨基酸及大量的钾，是治疗单纯性消化不良的良药。马铃薯所含的纤维素较为细嫩，对胃肠的黏膜无刺激作用，且具有解毒及减少胃酸分泌的作用，是消化道疾病患者的理想食品。
　　保护心脏心脏病特别是心功能不全的患者，均有不同程度的水肿，而常服用利尿消肿的药物，易导致体内钾的丧失，多伴有低钾倾向。此类病人常吃马铃薯，既可补充钾，又可补充糖、蛋白质及矿物质、维生素等。
　　降血压马铃薯含钾十分丰富，其中的钾能够使细胞内的钠与尿一同排出体外，有辅助降血压作用。另外，马铃薯中还含有一种类似转换酶的物质，具有降压药一样的功效，能使血管舒张，血压下降。
　　保护内脏营养学家研究发现，马铃薯中的黏蛋白是一种多糖体蛋白质的混合物，能预防肝、肾结缔组织的萎缩，保持消化道的滑润。
　　治疗流行性腮腺炎中医认为，马铃薯具有解毒消炎的作用。中国民间用马铃薯加醋捣成泥贴敷患处，辅助治疗流行性腮腺炎，有一定的效果。
　　美容马铃薯有很好的呵护肌肤、保养容颜的功效。新鲜马铃薯汁液直接涂敷于面部，可起到增白、清除色斑的作用。熟马铃薯切片贴在眼睛上，能减轻下眼袋肿，对眼周皮肤也有显著的美颜效果。
　　马铃薯煮牛肉、羊肉、鸡肉，易熟而味美，有祛油腻、易消化的作用。用马铃薯加工做成的国际名菜佳肴很多，如前苏联的土豆烧牛肉、咖喱马铃薯、马铃薯炒洋葱，法国的马铃薯肉饼等。但是，因为钾有易溶于水的性质，煮之后会流失30%。为了有效地利用，在蒸和煮土豆时不要去皮，避免切碎或长时间浸泡在水里。
　　肾脏病患者不能摄入过多的钾，应少吃土豆，或在做菜的时候，多用水淋洗，煮烂，尽量将钾去除。
　　另外，长芽或发绿的马铃薯中含有一种叫“龙葵素”的有毒物质，必须削皮去掉毒芽部位，用水泡后再吃，以避免中毒。