1926年夏，北伐军誓师北上，北伐的炮声震撼着中国的大地。盘踞在长江中下游地区的直系军阀吴佩孚和孙传芳倚仗着帝国主义的势力。勾结四川军阀，欲与国民革命军决一雌雄。
　　这时，从苏联回国的朱德接受了党中央交给他的一项任务：以国民政府的名义到四川军阀杨森那里开展统战工作，劝阻杨森出兵东下支援吴佩孚，配合国民革命军进军武汉，消灭吴佩孚。8月11日，朱德肩负着党的使命，到达杨森司令部所在地——万县。
　　杨森为人奸诈狡猾，一向善于投机，颇有翻云覆雨的本事。他靠着这种本事，维持和扩大着自己的势力范围。此前，他依附于吴佩孚，当上了“讨贼联军”川军第一路总司令兼四川省省长，驻兵长江中上游的要塞——万县。当他看到国民革命军势如破竹直指武汉，吴佩孚前途未卜时，又将一只脚踏上了广东国民政府这只船，为自己准备退路。他对于朱德的到来，虽然表面上十分热情，实际上还在观望局势的变化。
　　朱德到万县不久，即发生了英舰攻击杨森部的“万县事件”。原来，国民革命军的节节胜利，引起了英帝国主义的极大恐慌。他们从提供武器支持吴、孙与北伐军作战，转而采取直接的强暴行动，企图以武力来震慑国民革命军。1926年8月29日，英国太古公司商船“万流”号在云阳江段弄沉杨森部的3只木船，船上58名官兵毙命，大量银圆沉没江中。当杨部派人查询肇事经过时，竟被英军解除武装，还有两名士兵被开枪击伤。英国轮船在川江肆意横行，早已激起万县人民的极大义憤。朱德决定抓住这一时机，因势利导，动员杨森坚持与英人抗争。朱德同志建议杨森将“万流”号扣留，并向英国驻重庆领事馆提出抗议，要求赔偿损失。同时，他又广泛动员群众开展反帝斗争。9月2日，朱德等召集万县各界代表会议，号召各界人士行动起来，积极参加反英斗争。
　　与此同时，英领事在和杨森的谈判中，拒不承认事实。反诬杨部扣留英轮是有意挑起战事。9月5日，英帝国主义竟派出满载着海军陆战队的军舰二艘驶入万县，对万县城区开炮射击，致使城中大火四起，许多民房化为废墟，千余百姓伤亡。英军的暴行激起了万县军民的民族义愤，杨部也忍无可忍，开炮还击，英舰长达理少将及其船员十余人受到应得的惩罚。
　　在“万县事件”过程中，经过朱德的种种努力，加之北伐军攻下了汉阳、汉口，杨森放弃了东下援吴的打算，并让朱德前往武汉，向国民政府表示其愿意“归顺”，接受国民革命军第二十军军长兼川鄂边防军司令的任命。
　　朱德随即赴武汉，向党中央汇报。9月底，朱德以第二十军党代表兼代政治部主任的身份率领30名政治工作人员返回万县，继而组织了国民党第二十军党部，朱德担任主任委员。