人到老年，智力不可阻挡地要衰退，这种观念仍一直萦回在人们的脑际。如今，神经科学家和心理学家的研究表明，衰老中的大脑具有令人吃惊的能力和效率，反驳了一个又一个关于智力衰老过程的偏见。
　　
　　偏见之一：只能越来越坏
　　
　　虽然试验显示，在记背清单之类或找出协调照片时，70岁老人比20岁的人常常需更长的时间。出更多的差错，但试验结果并未得出同龄老者的智力有显著的差异。因此不能按年龄特定的平均值来推断智力状况。
　　“唯一可以对65岁或75岁的人作预言的只是他们生日蛋糕上蜡烛的数目。”哈佛大学心理学家道格拉斯·鲍威尔解释说。
　　鲍威尔的论断与其他研究结果相吻合。即大多数人的智力至少保持到70岁，而且25％以上能保持到更老，而无明显的减弱。科学家推测，这与基因及环境有关。
　　宾夕法尼亚州立大学老年病学中心主任K·沃纳·塞尔说，最常见的正面因素是出众的教育程度，多变而刺激的生活和有才智的配偶。相反。因循守旧而少有生活乐趣，常常导致过早衰退。
　　
　　偏见之二：记忆力最先衰退
　　
　　多年的观点是，每天有多达10万个老化的脑神经细胞死亡，记忆力随之减退。波士顿大学神经病学家如艾伦·彼得斯在新近的研究中证明，脑细胞在老年虽然会缩小，但不会大量死亡。
　　神经科学家还说，“硬件”——数10亿连接传输神经，在老年会劳损；而“软件”——大脑在一生中贮存的信息和数据却不会消失，他们只会变得更加不容易满足。
　　就算智力减退了，记忆力也不一定会丧失。鲍威尔及其他研究人员说，通常，理解空间关系的脑功能(如看地图或在停车场找汽车)从40岁起开始减退。到了50岁，进行推理所需要的抽象思维能力开始减弱。不过，某些智能如专注和心算显然能保持到高龄。有些技能如打高尔夫球和骑自行车，一般不受年龄的影响。
　　
　　偏见之三：不勤练则荒疏
　　
　　科学表明，智力活动与思想活跃没有直接的联系。较新的研究倾向这种观点：“用脑是好的，但不能保证不衰退。”
　　保持智力活动的关键显然在于向大脑提供新的印象和刺激。加利福尼亚大学女生物学家玛丽安·戴蒙德将年老的老鼠移到置有它们不熟悉的玩具的笼中，结果鼠脑形成新的神经分枝。当新的刺激过去之后，老鼠感到无聊，作用就减弱。进一步研究得出，“旁观”无效。让老鼠观看其同类伙伴玩耍时，则未出现任何变化。人脑若进行没有乐趣的思想活动，则不会有任何结果。鲍威尔发现，声称出于乐趣而阅读的活跃的年长者，比那些为“跟得上”而强迫自己阅读的人，成绩好得多。
　　事实上，从各种研究得出，那些因循守旧的人，到了老年时更容易智力退化。相反，头脑灵活且乐意即席创作，是保持思想活力的主要因素。
　　其他研究接近这种结论：情绪稳定也有一定的影响。知足者比那些焦虑不安的人不易智力衰退。
　　
　　偏见之四：少壮不努力……
　　
　　老化中的大脑保持令人吃惊的再生能力。美国老年病学研究所神经科学实验室主任斯坦利·拉波波特将从事同样工作的年长者及年轻者的大脑进行比较，发现老化的大脑为了补偿亏损又自己“铺设电缆”。若一个神经原办不到，附近的脑细胞便来弥补。这就是说，衰老中的大脑实际上能将完成某一任务的责任从一个区域传递到另一处区域。
　　塞尔和他的太太谢里·威利斯查明，70几岁的人先前智力衰退达14年之久，通过监督训练会明显提高。这两位研究者7年后检查其成果时，所达到的水准没有丝毫改变。柏林马克斯普兰克研究所的保尔·巴尔特斯以类似的方法进行训练，让年长者记住一组60个随意数和35个人名。大多数未经训练的年富力强的人都无望达到。