由于王阳明讲学活动的开放性和平民化,其弟子人数在当时就是个很模糊的统计数字,所谓数百人也好,二、三千人也好,六千人也好,大概都不能作数,它们只表明一个事实,即阳明在人格上的巨大感召力和在思想上的广泛影响力。对阳明弟子,笔者感兴趣的不是实际人数,而是入门标准和人员构成。钱德洪把阳明门人的标准定格为两类,即所谓“表所闻”者与“表所信”者。阳明弟子的主要成员来自四个方面,即学有所成的著名学者和民间处士、各级政府官员和乡间绅士、备举子业的地方生员,以及来自随其争战的部分属僚和军队官兵。其中的政府官员,又可区分为道友型与功利型两种类型。前者在阳明学派中占了绝对多数,而后者则是阳明出于政治经济利益的考虑而特意吸纳为弟子甚至奉为座上宾的。阳明讲学除了其平民化的特色外,还与官府有着密切联系。