古代中国被认为是重农抑商的社会，历朝历代提倡农耕为本，耕读传家，古代商人的地位很低。其实，中国古代也曾一度有一批叱咤风云的金融家，有一批深刻影响了中国乃至世界的金融机构，这就是晋商和山西票号。
　　曾几何时，晋商把自己的票号开遍全国，甚至还在国外如朝鲜新义州、韩国仁川和日本大阪、神户、横滨、东京等地设立了票号，蜚声海外。清朝末年，山西票号竟然掌握着朝廷户部三分之一的存款，票号的利益与清政府的利益紧密联系在一起。而拥有最多票号的山西平遥县城的街道，被后人誉为古代中国的“华尔街”。
　　如此财倾天下的“华尔街”是如何产生的？它又是如何在登峰造极后迅速衰落的呢？
　　贩盐让晋商赚到第一桶金
　　山西票号的诞生，要从山西的地理、历史说起。
　　山西自古以来就是产盐区，可能早在传说中的尧舜禹的时代，山西的盐池就供给了周边很大范围内人们对盐的需求。本地盐业发达，盐的外销可能培养了一代代晋商的贸易才能。同时，山西北部与蒙古草原接壤，所以是农耕区与畜牧区的交界地带，这也给了晋商绝佳的经商机会，他们可以方便地在两个地区之间做贸易，互通有无，赚取差价。
　　明朝初年，山西商人遇到了一个天赐良机。在那个时期，明朝为了发展盐业，允许商人参与盐池生产，不仅扩大了生产规模，而且盐厂人数规模空前，成为山西经济结构的重头。明朝时期，山西又是直面蒙古诸部的边疆，明朝戍边将士有大量的粮食和其他物资的消费需求。于是在明太祖洪武初年，明朝开始实行一种“开中制”，“召商输粮而与之盐，谓之开中”，说白了，开中制就是让商人把粮食等物资运到边镇满足将士的需求，然后从官府那里换取盐引，也就是可以进行盐买卖的资格证，商人再通过盐业来赚钱。
　　开辟一条国际“茶道”
　　晋商坐拥盐业和边疆两大优势，他们迅速通过贩卖盐粮发家致富了。然后，锐意进取的晋商又把自己的商业触手伸向了更为遥远的国境之外，比如进入中俄贸易的重要关口——恰克图市场。恰克图位于今天的俄罗斯和蒙古交界。在这个漠北的市场上，茶叶曾是中俄贸易中占有量最多的商品，俄国各民族主要以肉食为主，自古以来就有饮茶助食的民族习俗，而当地却不产茶，有庞大的茶叶需求。
　　山西位于我国北方，并不是产茶的地方，但是晋商敢于冒险，他们从我国南方的福建、湖北、湖南、四川等地长途贩茶到恰克图，并形成了一条相对固定的“茶道”。这条商路的大致路线是，从福建武夷山经过江西、湖北等地，由驼队运输进入山西，再直达恰克图，这条商路有万里之遥，历经水路、陆路、车载、驼运才能到达目的地。山西恰好就处于这条茶道之上。
　　这条漫长的茶道成为晋商的财路，他们一度垄断了恰克图市场上的茶叶贸易，赚得钵满盆肥。
　　票号应运而生
　　手握大量资金的晋商继续四处出击，他们开始发展多种经营。比如在茶道上的重镇平遥，是当时南北交通的必经之地，那里的人们以经营颜料、桐油闻名。在清朝嘉庆年间，平遥商人在天津开设了西裕成颜料庄，逐步垄断了行业市场。他们生产和经营的颜料和桐油不仅在京津是上等产品，而且行销京师以外的地区。此外，像器材行、绸缎庄、布匹庄、典当行、颜料庄、茶庄、雕漆庄、客栈等，也逐渐兴旺发达起来。
　　清道光三年（1823年），平遥的西裕成颜料庄改营票号，这就是日升昌票号。所谓票号，是一种金融信用机构，一开始主要承揽汇兑业务，后来也进行存放款等业务。它的出现，弥补了过去的账局不开展异地汇兑业务的不足，而且满足了当时全国商业发展和国际贸易增多带来的强烈汇兑需求。票号是具有商业头脑的晋商捕捉商机的一大创举。
　　在经营票号的过程中，晋商们的创新颇多，比如他们创办了一种股俸制，或以银顶股，或以物顶股，或人身顶股，将东家与伙计的利益捆为一体，这在企业的经营体制上是一种创新，对发展现代股份制企业和科学管理起到了借鉴作用。
　　应运而生的票号很快以燎原之势发展到全国，而当时全国几十家票号中，有80%以上的票号总部都设在山西，而且其中有20几家就开设在平遥县的几条街上，那里成了古代中国的“华尔街”。
　　和清朝政府唇齿相依
　　平遥的票号做大做强后，很快就与清朝政府建立了深厚的联系，甚至在金融上支撑起了内外交困、摇摇欲坠的晚清朝廷。
　　清朝咸丰时期，太平军和清军在南方激战，各省已经无法向北京解送京饷，也就是北京城内的官府开支。比如咸丰十一年（1861年）各省应解京饷700万两，但实际上只解送到了100万两。不得已，闹钱荒的清政府让各省官员把京饷就地交给票号汇兑到北京。再比如同治二年，湖南把5万两京饷交给山西票号蔚泰厚、新泰厚汇兑，同年湖北也把10万余两交给蔚泰厚等票号汇兑。
　　看到山西票号守诚信、会赚钱，清朝政府的户部在有结余银两的时候，干脆交给山西票号来经营，以钱生钱。八国联军侵华时，慈禧太后仓惶西逃，路过山西时，得到了许多票号的招待和经济资助。
　　山西票号与清朝政府越走越近，唇齿相依，借助政府的力量建立起了强大的金融“帝国”，走向了畸形的繁荣之路。
　　商路改道，中国“华尔街”落败
　　辛亥革命爆发，清朝倒台，山西票号立刻遭受重创，大量南方的分号被摧毁，资金损失惨重，票号信誉受到了打击。
　　但是追究晋商和山西票号衰落的原因，大靠山清朝倒台只能算是压垮骆驼的最后一根稻草，实际上票号在清朝还没倒台前就已经渐露衰相了。更重要的衰落原因是，晋商成也商路，败也商路。
　　晋商正是依靠从中国贩卖茶叶等商品到恰克图，带动了本地商业和服务业的兴盛。但是，随着西方科技的兴盛，海上运输变得非常便捷，再加上铁路和内河航运业的开通，与这些近现代的运输方式相比，晋商原来的陆路运输不仅成本高，而且运输周期长，逐渐被淘汰了。代之而起的茶叶等商品的运输路线是，改以长江沿岸码头为商品采集地，顺江而下从上海出海，运抵天津、大连、海参崴，再转入北亚陆地，通过西伯利亚铁路迅速地运往俄国和欧洲。新的商路完全绕开了山西，彻底改变了明清以来形成的国际陆路商道，晋商的财路就此断绝，他们的衰落也就不可避免了。
　　对票号更致命的一击是更先进的银行业在中国开始起步。清朝末年，外商银行涌入中国，它们以低息贷款放出资本，吸纳更多的钱庄及大中小商家手中的闲钱。而山西票号的放贷实力是以各个票号为独立体系的，不同票号之间互相竞争，彼此防范，因此各家的财力无法集中在一起，在与外商银行的竞争中显得资本不足，体制僵硬。这样的金融业巨变令晋商和票号无法招架，那些很少走出山西的票号老板们没有先进的金融思想来改革票号，只能无奈地坐视自己的票号走向衰亡。