把“摸着石头过河”这句民间俗语引入社会工作方法领域，其含义是指在实践经验不足的情况下，必须大胆试验、积极探索、摸清规律、稳步前进。那么，究竟是谁将“摸着石头过河”这句话作为一种工作方法提出来的呢？从现在能够查阅的资料来看，最早强调“摸着石头过河”方法的是作为第一代和第二代中央领导集体重要成员的陈云。
　　陈云最早提出“摸着石头过河”这句话是在1950年4月7日，他在政务院第27次政务会议的发言中指出：“物价涨不好，跌亦对生产不好。要‘摸着石头过河’，稳当点为好。”1951年7月20日，陈云在《做好工商联工作》一文中再次强调：“办法也应该稳妥，这叫摸着石头过河。搞急了是要出毛病的。毛毛草草而发生错误和稳稳当当而慢一点相比较，我们宁可采取后者。尤其是处理全国经济问题，更须注意这点。”
　　改革开放后，陈云作为党的第二代中央领导集体的重要成员，先后多次从改革方法论的角度讲到要“摸着石头过河”。比如1980年12月16日，陈云在中央工作会议上发表了《经济形势与经验教训》的重要讲话。指出：“我们要改革，但是步子要稳。因为我们的改革，问题复杂，不能要求过急。改革固然要靠一定的理论研究、经济统计和经济预测，更重要的还是要从试点着手，随时总结经验，也就是要‘摸着石头过河’。”
　　从陈云关于“摸着石头过河”的一系列论述来看，这一思想并非像有的人认为的那样，是不要理论指导的所谓“胡乱摸索”，而是在高度重视理论研究和顶层设计前提下的大胆探索、尊重规律、稳步前进的科学方法。