癌是个可怕的字眼，可怕在它会魔幻般地增大，可怕在它常与“转移”、“死亡”联系在一起。于是，根治手术、扩大性根治手术乃至超根治手术就成为癌瘤治疗所追逐的目标；于是，大剂量的化学药物和放射治疗也给病人带来了难以忍受却又不得不忍受的苦痛。目的只有一个；不让癌瘤有喘息的机会，直至杀死最后一个癌细胞!
　　但是，曾几何时人们发现，接受“三光政策”——手术、放疗加化疗的癌瘤病人，虽然从各种迹象看癌细胞已被“斩尽杀绝”，有的却在数年乃至数十年以后出现复发……；而有些被医生“判处死刑”的癌瘤病人，由于种种条件的驱使，竟然活了下来。几度春秋，或是与癌瘤“和平共处、长期共存”，或是癌瘤自行“告退”，消失得无踪无影。癌细胞，你真是那么不可捉摸?
　　其实，癌瘤经治疗后消失，并不一定意味着完全治愈；而有时体内虽然持续存在癌细胞却不一定发病，如某些前列腺或乳腺的隐性癌有时可与患者长期共存。这是因为癌变的过程很长，细胞癌变开始后，并不是如人们想象的那样是“一发而不可收拾”。在这一过程中，通过药物作用或人体内环境的改变，癌变过程是有可能被中止或逆转的，癌细胞可以“改邪归正”为正常细胞。而在人体调控机制失调的情况下，正常细胞也可演化为癌细胞。可见，最终取决于患者细胞的反应机制。手术、放疗、化疗和激素治疗等等，都是“外力”对癌细胞生长的干涉，可使癌细胞的“活动能力”有所降低。但最终还得通过患者自身的调控机制而起作用，离开了人体的“主观能动性”，这些疗法是发挥不了多大作用的。再则，多数抗癌药和放射线虽然有很强的杀伤癌细胞的作用，但它们同时也具有致癌变和抑制免疫机制的可能。所以。将癌细胞“完全彻底”地消灭，并不一定是治疗癌瘤的上策。
　　如何进行人体调控机制失调后的再调整，从而对细胞的“行为”加以“管教”，甚至使癌细胞“改邪归正”而不是使之“耿耿于怀”，这已成为当前医学研究的热点。癌瘤的基因治疗便是达到上述目的的一个重要途径。
　　基因是细胞核内染色体上按一定顺序排列的遗传单位，有人将染色体比拟为一串念珠，每个珠子即代表一个基因。生物的任何特征表现，都受到特定基因的控制。癌变和癌的无限制生长，就是癌基因激活和抑癌基因失活的结果。基因治疗就是将控制癌细胞的“恶性行为”从“胎教”开始。基因治疗有多种途径，其中之一是将新的无害的外源基因替换已突变的癌基因，使癌细胞循规蹈矩、弃恶从良、改邪归正。
　　癌症的基因治疗目前虽处于萌芽状态，但有人预测，到2000年，它将给人类带来生机和希望。